Aujourd'hui : "Périple pour vieux débris"

Paris, 1905, chez un antiquaire. Le sculpteur américain George Grey Barnard, passionné d’art médiéval, trépigne d’excitation : des restes de cloîtres médiévaux sont en vente ! Il en achète immédiatement plusieurs morceaux. C’est le début d’une encombrante collection...

Les cloîtres, qui constituent le cœur des abbayes et des monastères, ont pour beaucoup d’entre eux été détruits durant la Révolution en 1789. Barnard se sent investi d’une mission : reconstruire ces cloîtres… aux États-Unis !

Fin négociateur, il sillonne les routes de France pour acheter des vieilles pierres. Sa plus belle prise ? Il arrive à rassembler plus de la moitié du cloître de l’abbaye Saint-Michel de Cuxa !

Soigneusement répertoriées et empaquetées, les pièces acquises par Barnard partent ensuite vers les États-Unis pour une nouvelle vie…

À partir de 1914, Barnard expose ses trouvailles dans son "atelier-musée" de New York. Comme avec un gigantesque puzzle, il tente de reconstituer au mieux les cloîtres dans leur apparence d’origine.

Et pour séduire le public américain, le collectionneur tient à ce que ses protégés fassent leur effet. Il les met en scène de manière théâtrale, en les éclairant à la bougie. Les New-yorkais sont fascinés... Personne n’a jamais rien vu de semblable sur le continent américain !

L’engouement pour l’art médiéval est tel que le philanthrope John Rockefeller Jr. achète les cloîtres et en fait don au prestigieux Metropolitan Museum. Il fait même aménager un terrain pour créer une annexe du musée entièrement dédiée à l’art médiéval. C’est là que les cloîtres sont à nouveau déplacés, pour y couler des jours tranquilles.
Voilà pourquoi on peut trouver un bout de Moyen Âge français aux États-Unis !

Pour en savoir plus :

Sur les Cloîtres de New York

Découvrir en vidéo les Cloîtres (en anglais)

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