Dijon. Les conservateurs du musée des Beaux-arts sont penchés sur un tableau. Un détail attire leur attention. Le visage de l’un des personnages semble peint de manière moins aboutie que le reste de la toile… Le peintre aurait-il eu un moment de faiblesse ?

La scène en question est une "Adoration des mages" : les rois mages viennent offrir des cadeaux à l’enfant Jésus.

À quoi ressemblent ces fameux rois ? La Bible donne peu d’informations, donc chaque peintre y va de son interprétation.

Il faut attendre la fin du XVe siècle pour que leur aspect soit fixé : on décide que les rois mages viennent chacun d’un continent différent. C’est pour cela que Balthazar, censé venir d’Afrique, est représenté avec la peau noire.

Andrea Mantegna, Adoration des mages, vers 1500, huile sur bois, 48 x 65 cm, J. Paul Getty Museum, Los Angeles
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C’est ce même Balthazar qui surprend les conservateurs. Pour comprendre la différence de style du peintre, ils décident de faire une radiographie…

Le verdict est sans appel ! Ils sont face à un repeint, c’est-à-dire une couche de peinture ajoutée après l’achèvement du tableau. Que va-t-on trouver en dessous ?

En étudiant la radio, ils découvrent le pot aux roses : on a changé la couleur du visage qui était à l’origine… blanc ! Visiblement, le peintre Biagio d’Antonio a terminé son œuvre avant que l’apparence des rois ne soit fixée.

Mais avec le temps, le tableau ne devait plus être compris des fidèles, qui n’y reconnaissaient pas Balthazar. Quelqu’un a alors repeint son visage en noir, d’où la différence de style.

Détail de l'œuvre avant restauration, photo : © C2RMF, Cl. Dominique Dollé

Face à cette découverte, les conservateurs hésitent… Faut-il ou non enlever cette couche de peinture ? Ils décident de l’ôter, afin de se rapprocher de l’intention du peintre.
Voilà pourquoi ce Balthazar n’a pas sa tête habituelle !

Pour en savoir plus :

Sur le tableau

Sur la représentation des rois mages

Sur Biagio d’Antonio

Atlas catalan, Le Voyage des rois mages, 1375, enluminure, Bibliothèque nationale de France, Paris
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