1819. Le riche duc de Devonshire voyage pour la première fois à Rome. Pour cet amateur d’art, il y a un arrêt obligatoire : l’atelier d’un des plus célèbres sculpteurs de l’époque, Antonio Canova.

Le duc est ébloui par les œuvres du maître. Impossible pour lui de ne pas repartir sans un petit souvenir…

Johann Baptist II Lampi, Portrait d'Antonio Canova, après 1806, huile sur toile, 113 x 93 cm, Académie des beaux-arts de Vienne, Vienne
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Quand le duc aime quelque chose, c’est aveuglément et sans mesure. Il commande à Canova une statue destinée à orner sa demeure anglaise.

Qu’importe pour lui la taille ou le sujet, le sculpteur a carte blanche ! Le duc lui verse un généreux acompte, et continue son voyage.

Chatsworth (demeure du duc de Devonshire), image extraite de Francis Orpen Morris, Sièges des Comtés des Nobles et Gentilshommes de Grande-Bretagne et d'Irlande, 1866, British Library, Londres
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Canova est un sculpteur néoclassique, très inspiré par l’Antiquité gréco-romaine.

Pour répondre à la commande du duc, il part du mythe grec d’Endymion, un jeune berger dont la beauté trouble la déesse de la Lune. Toutes les nuits, elle vient contempler son joli berger.

Anne-Louis Girodet, Endymion. Effet de lune, dit aussi Le Sommeil, 1791, huile sur toile, 198 × 261 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : © Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais / Angèle Dequier
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Pour sa statue, Canova ne montre pas la déesse et sculpte seulement le bel Endymion endormi. Mais il parvient tout de même à suggérer le regard amoureux de la divine amante…

Le marbre est poli à l’extrême, reflétant la lumière comme si les rayons de la Lune caressaient le corps d’Endymion !

Antonio Canova, Endymion endormi, 1819-1822, marbre, 93 x 185 cm, collection du duc de Devonshire, Chatsworth House, photo : © Possagno, Gypsotheca e Museo Antonio Canova, Possagno
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Canova termine la sculpture juste avant sa mort en 1822. Très affligé, le duc retourne à Rome pour y découvrir l’œuvre achevée. La statue est encore plus belle que dans ses rêves les plus fous…

"J’ai vu Endymion. Mon chagrin, profond et sincère, est mêlé au bonheur suprême de posséder un tel trésor" note-t-il dans son journal.

Détail de l'œuvre. Photo : © Possagno, Gypsotheca e Museo Antonio Canova, Possagno

La sculpture devient immédiatement le joyau de sa collection, celui dont il est le plus fier. Aujourd’hui Endymion dort toujours, paisiblement installé dans la demeure familiale du duc.

Galerie des sculptures, collection du duc de Devonshire, Chatsworth House, Royaume-Uni, photo : © Devonshire Collection, Chatsworth / Reproduced by permission of Chatsworth Settlement Trustees / Bridgeman Images
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Pour en savoir plus :

Le monde mystérieux des rêves sera visible en pleine journée, à l’exposition La Lune. Du voyage réel aux voyages imaginaires qui se tient au Grand Palais jusqu’au 22 juillet.

Et comme la déesse de la Lune, il sera possible de contempler l'Endymion endormi de Canova. Le beau berger vous attend à Paris !

Pour découvrir les podcasts créés spécialement pour l'exposition, c'est ici...

Voir la bande-annonce de l'exposition (vidéo)
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