Décembre 1799, à Paris. Lucien Bonaparte fait les cent pas dans son salon. Il vient d’être nommé ministre de l’Intérieur par le Premier Consul qui n’est autre que… son frère, Napoléon Bonaparte. Il ne peut pas le décevoir. Mais la tâche qu’on lui a confiée semble insurmontable !

Lucien doit en effet organiser le recensement d’un pays qui sort tout juste de la Révolution, et qui est en guerre avec ses voisins.

C’est un sacré bazar : personne ne sait plus quel est l’état de la population française.

François-Xavier Fabre, Lucien Bonaparte, 1800, huile sur toile, 86 x 69 cm, collection privée, photo : Bonhams
Voir en grand

Avant la Révolution, on estimait le nombre d’habitants d'après les "mouvements de population" (naissances, mariages, décès) enregistrés par les paroisses.

De temps à autre, on comptait les "feux" (les habitants vivant sous un même toit), mais tout cela n’était pas très scientifique !

Louis Le Nain, Famille de paysans dans un intérieur, vers 1642, huile sur toile, 113 x 159 cm, Musée du Louvre, Paris
Voir en grand

Lucien Bonaparte prend le problème à bras le corps. En utilisant des méthodes et des outils statistiques modernes apparus pendant la Révolution, il lance le recensement par "dénombrement".

Il demande à tous les maires de fournir un état de la population de leur commune : hommes mariés, veufs, femmes mariées, veuves, garçons, filles, et soldats vivants, en utilisant notamment des registres créés en 1791.

Dénombrement de la population d’Arue dans les Landes, 29 Prairial An VIII (18 juin 1800), Archives Départementales de la Mayenne, Laval, photo : DR
Voir en grand

C’est le "recensement de l’An VIII", selon le calendrier républicain de l’époque. Résultat : 33 millions de Français !

Lucien a posé les bases du recensement moderne. Elles perdurent de nos jours mais ont évolué pour s’adapter aux changements de la société et au progrès technique.

Illustration Économitips
Voir en grand

Depuis 2004, le recensement est réalisé sous la forme d'une enquête qui a lieu chaque année.

Les villes de moins de 10 000 habitants sont recensées à tour de rôle tous les 5 ans, et l'enquête porte sur toute la ville.
Les villes plus grandes sont recensées par tranche de 8 % des logements chaque année.

Et tout le monde peut répondre par Internet. Napoléon peut être fier de son petit frère !

Illustration Économitips
Voir en grand

Pour en savoir plus :

Depuis 1946, c’est l’Insee qui organise le recensement de la population, en partenariat avec les communes.

L'institut publie toutes les données et explique ses méthodes à tous ceux qui en ont besoin : le grand public, les collectivités, les entreprises, les chercheurs… C’est une étape incontournable pour en savoir plus sur nos modes de vie, nos conditions de logement, la composition des familles, les activités professionnelles.

En 2019, le recensement de la population se déroule du 17 janvier au 9 mars. Au dernier comptage, nous étions 67 millions !

Tout comprendre sur le recensement en vidéo !
Voir en grand