1865, en Normandie. Un attelage chargé de dizaines de livres part du château des Nouettes, en direction du bureau de poste le plus proche. Destination finale : des bibliothèques municipales et des orphelinats ! Qui donc envoie tous ces ouvrages ?

Le château des Nouettes, fin du XIXe siècle, photographie
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C'est la maîtresse des lieux : la comtesse de Ségur. Il y a quelques années, elle s'est mise à écrire les histoires qu'elle racontait à ses petits-enfants. Depuis, elle en publie beaucoup d'autres ! Elle y parle des joies et malheurs de l'enfance, de l'éducation. Mais aussi de la vie quotidienne de son époque.

Et si la comtesse envoie ses romans aux enfants des quatre coins de France, c’est pour qu’ils puissent comprendre la société dans laquelle ils vivent !

Gaston de Ségur, Portrait de la comtesse de Ségur, vers 1840, huile sur toile, dimensions inconnues, collection particulière
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Son œuvre complète décrit en effet les conditions de vie de près de 200 personnages, appartenant à des dizaines de catégories sociales différentes : garçons de café, riches propriétaires, familles paysannes, bourgeoises ou ouvrières, apprentis, commerçants, gouvernantes, employés agricoles...

Sophie Rostopchine, comtesse de Ségur, Pour teindre un mouton en noir, passage de Les Bons Enfants, 1862, dans Contes et images, 1935, illustré par Marie-Madeleine Franc-Nohain, édité par Mame, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Les romans de la comtesse sont si détaillés qu'ils se révèlent même utiles… aux historiens et sociologues.

À partir de ses écrits, certains ont ainsi pu déterminer le budget d'une famille bourgeoise typique de l'époque : pour un revenu de 6 000 francs, le premier "poste de dépense" est l'alimentation (41 %), suivi de l'habillement (16 %) puis du logement (14 %), et de… la paie du domestique (10 %).

Pour les chercheurs, étudier ces postes de dépenses et leur évolution permet de mieux connaître la structure de la consommation et le pouvoir d'achat de la population.

Illustration extraite de Sophie Rostopchine, comtesse de Ségur, Les Petites Filles modèles, 1858, illustré par Bertall, édité en 1927 par Hachette, Bibliothèque nationale de France, Paris
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La comtesse de Ségur était donc une pionnière des statistiques sociales, les chiffres qui permettent d'étudier la société ? En quelque sorte.

Car à l'époque où elle écrivait et envoyait ses livres, il n'y avait pas encore de données chiffrées sur les modes de vie des Français : la première grande enquête sur la consommation ne sera réalisée qu'en 1907, par la "Statistique générale de la France"... l'ancêtre de l'Insee !

Nadar, Portrait d'Adolphe Thiers, vers 1870, photographie. Président de la IIIe république, il créé la Statistique générale de la France en 1833.
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Pour en savoir plus :

De nos jours, les statisticiens qui étudient les conditions de vie des Français ne s'appuient pas sur des romans, mais sur de vraies enquêtes, fiables, détaillées et représentatives de toute la population !

Par exemple, cette fiche des "Tableaux de l'économie française" de l'Insee donne le poids de chaque bien et service dans la consommation des ménages. Et en 60 ans, la structure de notre consommation a ainsi beaucoup évolué ! Découvrez ce qui a changé dans cette vidéo.

Cliquez sur l'image pour accéder à la vidéo de l'Insee sur les dépenses de consommation des Français.