En 1997, à Paris. Philippe Delerm, écrivain méconnu, vient de rendre un manuscrit à son éditeur.

Il ne se doute pas que son petit recueil, "La première gorgée de bière et autres plaisirs minuscules", va se hisser au top des ventes… et que son titre illustre une notion majeure en économie !

Philippe Delerm, La première gorgée de bière et autres plaisirs minuscules, couverture de livre, 1997, L'Arpenteur, Éditions Gallimard, Paris

La première gorgée de bière, nous raconte Delerm, est celle qui fait le plus plaisir. Celle qui étanche le plus la soif.

Les suivantes n’ont pas le même effet. Elles sont moins fraîches, moins agréables.

L’écrivain nous donne là un bel exemple de la notion "d’utilité marginale"... bien que les économistes l’illustrent plutôt avec de l’eau.

Philippe Delerm au Salon du livre de Paris lors de la conférence Dessine-moi un roman, 2010, photo : Georges Seguin
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Imaginez une personne assoiffée dans le désert. Pour elle, la valeur d’un verre d’eau est énorme. Elle sera prête à payer très cher le premier verre, dont sa vie dépend.

Les verres d’eau suivants étant moins importants, elle ne voudra pas les payer aussi cher.

Enfin l’ultime verre d’eau, celui qu’on lui propose alors qu’elle n’a plus soif, ne vaudra plus rien à ses yeux : l’utilité d’une unité supplémentaire d’eau, appelée son "utilité marginale", diminue au fur et à mesure.

Illustration Économitips
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On peut même parfois parler d’utilité marginale "négative" : quand on a déjà beaucoup bu, un verre d’eau ou de bière supplémentaire peut nous faire sentir franchement malade !

Au XIXe siècle, cette notion d'utilité change l'idée qu'on se fait du prix des choses.

Avant elle, on estimait que le prix ne reflétait que le coût du travail et des matériaux nécessaires pour le fabriquer. Il était donc fixé par le fabricant, par "l’offre".

L'utilité marginale décroissante et négative, illustration Économitips
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Avec la "révolution marginaliste", on comprend que le prix est aussi lié au plaisir, à l’utilité, à la rareté… c’est-à-dire à la "demande" des consommateurs.

En tous cas, marginales ou pas, les gorgées de bière sont à consommer avec modération !

Édouard Manet, Au café, cabaret de Reichshoffen, 1878, huile sur toile, 78 × 84 cm, collection Oskar Reinhart "Am Römerholz", Winterthur
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Pour en savoir plus :

Sur l’école néo-classique ou "marginaliste"

Utilité marginale et courbes du plaisir

Sur William S. Jevons, père de l’utilité marginale

Sur l'utilitarisme (vidéo)

G. F. Stodart, Portrait de William S. Jevons, 1986, illustration extraite de Lettres et journal par William S. Jevons, édité par sa femme, Macmillan Publishers, Londres
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