1896, à New York. Une chauve-souris pas comme les autres s'élance dans les rues de la ville, sous le regard médusé des passants...

Son nom : ElectroBat. Serait-ce l'ancêtre de Batman ?

Mulberry Street, New York, vers 1900, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Non, rien à voir ! ElectroBat, c'est une des premières… voitures électriques : une sorte de calèche sans chevaux, mise au point par l'ingénieur Henry Morris et le chimiste Pedro Salom. Ils la nomment ainsi car ses formes font penser à une chauve-souris (bat, en anglais).

Cette année-là, Henry et Pedro lancent même à New York une compagnie de taxis uniquement composée d'ElectroBat !

L'ElectroBat, illustation tirée de La grande encyclopédie Yuzhakov, vers 1900-1907, Bibliothèque Nationale de Russie, Moscou
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Les gens les apprécient car on ne reçoit pas de fumée dans la figure, comme avec les voitures à essence. En plus, ces bat-taxis démarrent bien plus vite que les taxis thermiques, dont il faut tourner une manivelle pour lancer le moteur.

Si bien que la ville compte une soixantaine de ces taxis électriques. Ils ont même leurs bornes de recharge dans les rues !

Le Daimler Victoria, le premier taxi à moteur thermique, 1897, photographie, photo : Noodleki

Des voitures électriques au XIXe siècle ? Eh oui, l'invention n'est pas récente. Électricité, gaz, essence… en fait, les pionniers de l'automobile n'ont pas tout de suite tranché entre différents modes de propulsion : la première voiture électrique est née en 1834, soit 20 ans avant le moteur thermique à explosion !

Le premier moteur électrique créé par Thomas Davenport, 1834, photo : DR

Plus tard, d'autres progrès techniques ont permis aux autos électriques de se développer : la batterie rechargeable, puis les colonnes de recharge, publiques et payantes…

Ce phénomène d'inventions groupées, l'économiste Joseph Schumpeter le décrit comme une "grappe d'innovations" : quand plusieurs inventions surviennent en un temps très court, les premières permettant aux suivantes d'émerger, cela fait faire des pas de géant au secteur économique concerné.

L’économiste Joseph Schumpeter, vers 1930-1940, photographie, Université de Fribourg-en-Brisgau, Fribourg-en-Brisgau
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À l'époque de l'Electrobat, il y a environ 10 000 voitures en circulation aux États-Unis… dont presque 1 sur 4 est électrique !

Malgré tout, les taxis de Henry et Pedro sont lents, chers à fabriquer, et ne vont pas très loin. La compagnie fait faillite en 1907.

L'Electrobat, 1899, New York, photo : Insomnia Cured Here
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Mais surtout, dans ces années-là, une autre "grappe d'innovations" donne l'avantage aux véhicules thermiques : la fabrication à la chaîne, inventée par Henry Ford, permet de réduire les coûts de fabrication, tandis que le démarreur électrique résout le problème de la manivelle…

Bref, Batman, le vrai, roulera à l'essence !

Une chaîne d'assemblage de l'usine Ford, 1941, Ontario, Bibliothèque et archives du Canada, photo : BiblioArchives / LibraryArchives
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Pour en savoir plus :

Il faudra attendre plus d'un siècle, dans les années 2010, pour revoir des taxis électriques dans les rues de New York !

Aujourd'hui, avec les préoccupations concernant l'environnement, les pouvoirs publics encouragent les "mobilités alternatives", par des mesures que détaille le magazine en ligne du Crédit Mutuel Nord Europe : acquérir un véhicule hybride ou électrique (même si cela ne résout pas tout en matière d'émissions polluantes), faire du covoiturage, se rendre au travail en vélo... et, surtout, adopter une conduite éco-responsable !

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