1760, à Versailles. Madame de Pompadour, favorite de Louis XV, reçoit son médecin personnel. Elle n'est pas du tout malade, mais elle aime bien discuter avec lui. Sauf que, ce jour-là, il arrive livide ! Serait-il lui-même souffrant ?

Son médecin s'appelle François Quesnay. Depuis quelques années, il a un passe-temps : l'économie. Et avec un ami, Mirabeau (le père du célèbre révolutionnaire), il vient juste d'écrire un livre sur les impôts.

Portrait du docteur François Quesnay, 1743, huile sur toile, Musée Carnavalet, Paris
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Malheureusement, comme il propose de taxer les nobles, l'ouvrage fait scandale ! Son complice Mirabeau est déjà arrêté… et Quesnay craint de l'être à son tour.

Alors il demande l'aide de la marquise. Car Madame de Pompadour a toujours soutenu son cher docteur. C'est même elle qui l'a encouragé à approfondir ses travaux en économie... qu'elle trouve très originaux !

François Boucher, Portrait de Madame de Pompadour, 1756, huile sur toile, 212 x 164 cm, Alte Pinakothek, Munich
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Pour Quesnay en effet, l'économie est un flux d'argent et de marchandises. Sa thèse séduit à l'époque, car avant lui, on voyait plutôt la richesse du royaume comme un stock, d'or ou de ressources, à gérer.

Quesnay et les partisans de cette théorie, dont Mirabeau, ont ainsi fondé le premier groupe d'économistes connu : les Physiocrates ("partisans du gouvernement de la nature").

Pour eux, l'économie, c'est comme la nature ou le corps humain : elle obéit à des lois physiques, qu'il s'agit de découvrir et de comprendre.

François Quesnay a conçu un Tableau économique, pour illustrer sa vision de la circulation des richesses dans le royaume, 1759, Bibliothèque européenne d’information et culture, Milan
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Quesnay écrit ainsi que les flux économiques circulent dans le pays, entre différents groupes (paysans, nobles…), "comme le sang se diffuse à travers les veines de Madame de Pompadour".

Un si joli hommage mérite bien le soutien de la marquise... Ni une, ni deux, la Pompadour va voir le roi et le persuade d'être compréhensif. Ouf, Mirabeau et Quesnay sont sauvés !

Les échanges commerciaux entre les différents groupes sociaux, Illustration Économitips
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L'idée des Physiocrates a pourtant un gros défaut : elle ne tient compte que de l'agriculture, alors que l'Europe est à deux doigts de s'industrialiser.
Quesnay aura malgré tout beaucoup d'influence : sa vision de l'économie comme un ensemble d'échanges annonce le concept de "marché".

En attendant, il doit une fière chandelle à la Marquise !

Achille Etna Michallon, Manufacture de Sèvres, construite grâce au soutien de Louis XV et de Madame de Pompadour, 1817, dessin à la mine de plomb, 9 x 13 cm, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Pour en savoir plus :

François Quesnay et les Physiocrates

Sur Madame de Pompadour

Sur le "Tableau économique"

L'échec des Physiocrates

Joseph Aved, Portrait de Victor de Riqueti marquis de Mirabeau, vers 1744, huile sur toile, 146 x 113 cm, Musée du Louvre, Paris
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