"On n'est pas sérieux, quand on a dix-sept ans." Arthur Rimbaud
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Aujourd'hui : "Au coin !"

Où l’on découvre ce qui se cache derrière un bouquet de fleurs.

Henri Fantin-Latour, Un Coin de table, 1872, huile sur toile, 160 x 225 cm, Musée d’Orsay, Paris. Assis, de gauche à droite : Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, Léon Valade, Ernest d'Hervilly, Camille Pelletan. Debout, de gauche à droite : Pierre Elzéar, Emile Blémont, Jean Aicard
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Une réunion de poètes en 1872 : voilà ce que représente le tableau Un coin de table de Fantin-Latour. On peut y reconnaître Verlaine, Rimbaud… et à droite de la table, figure en bonne place un imposant bouquet de fleurs. Mais ce dernier n’est là ni pour décorer ni pour récompenser l’un des artistes !

Page de titre du 3e recueil du Parnasse contemporain, 1876, photo : Rémi Mathis
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Lors de ce genre de repas, les poètes déclament leurs derniers vers et discutent des poèmes du moment.

Ils sont pour beaucoup issus du Parnasse, un mouvement littéraire qui fait primer la forme sur le fond et encourage le culte de l’esthétisme. Sauf que tout ne se passe pas comme prévu.

Détail de l’œuvre, Paul Verlaine (à gauche) et Arthur Rimbaud (à droite)

Dans ce tableau, Fantin-Latour rend hommage aux poètes à travers un portrait collectif. Ils semblent soudés et détendus. En réalité Rimbaud, qui n’a pas vingt ans, irrite profondément les autres convives.

Invité par Verlaine, il n’hésite pas à interrompre les récitations des poèmes qu’il juge médiocres, parfois de manière insultante.

Détail de l’œuvre, Camille Pelletan et la place qu'aurait occupée Albert Mérat

Un incident plus violent que les autres éclate un soir. Pour l’un des convives, le poète Albert Mérat, c’en est assez.
Il est hors de question pour lui de figurer sur la même peinture que ce petit prétentieux de Rimbaud, cet "assassin", et son "complice" Verlaine !

Fantin-Latour, qui avait patiemment fait poser chacun des membres séparément et qui avait presque fini son tableau, est catastrophé. À la dernière minute, il décide de remplacer la figure d’Albert Mérat par… un gros bouquet de fleurs !

Henri Fantin-Latour, Roses et Lys, 1888, huile sur toile, 60 x 46 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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Pour en savoir plus :

Sur le tableau

Sur Fantin-Latour

Sur Rimbaud et ses détracteurs

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Racontée par
Manon Berriche
Validée par Gérard Marié,
professeur d'histoire de l'art
Sciences Po Paris
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