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Aujourd'hui : "Un peu de délicatesse !"

Où l’on apprend à ne pas laisser traîner ses affaires entre toutes les mains.
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Baron Dominique Vivant Denon, Portrait de Jean-Pierre Duport, XVIIIe siècle, gravure, 13 x 8 cm, The British Museum, Londres
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Paris, château des Tuileries, 1812. Comme souvent, l’empereur Napoléon Ier et ses proches profitent d’un concert privé. Ce jour-là, c’est le violoncelliste favori de l’empereur, Jean-Pierre Duport, qui joue. Mais la soirée menace de virer au drame…

En effet, à peine le morceau terminé, Napoléon s’approche avec curiosité. Avant même que Duport ait le temps de réagir, l’empereur saisit le violoncelle d’une manière peu délicate en s’exclamant : "Comment diable tenez-vous cette chose ?"

Il s’assoit en plaçant l’instrument entre ses jambes et en tentant maladroitement de le maintenir avec ses pieds.


Jacques-Louis David, Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard, 1801, huile sur toile, 260 × 221 cm, Musée national du château de Malmaison, Rueil-Malmaison
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À l’époque, avant l’invention de la pique pour le poser, c’est ainsi que l’on joue du violoncelle. Sauf que Napoléon porte encore ses éperons aux pieds !

Le musicien, blanc comme un linge, interpelle l’empereur d’une voix suppliante. Napoléon, saisi par sa réaction, lui aurait immédiatement rendu l’instrument. La légende raconte que l’incident a tout de même laissé quelques égratignures sur le bois…


Antonio Stradivari, Le Gould, 1693, érable, épicéa, ébène, 59 x 19 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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La terreur du violoncelliste est tout à fait compréhensible lorsque l’on connaît l’histoire de l’instrument. Ce violoncelle a en effet été fabriqué par le célèbre luthier italien Stradivarius.

Ses violons et violoncelles, conçus au XVIIIe siècle, sont mythiques : la perfection de leurs finitions et la richesse de leur son en font des instruments d’une préciosité incomparable.
Il n’est donc pas étonnant que la brutalité de l’empereur ait failli causer un infarctus à ce pauvre Duport !


Le Duport joué par Mstislav Rostropovitch à la Maison Blanche, le 17 septembre 1978, photo : Carter White House Photographs Collection, Jimmy Carter Library, Atlanta
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Le violoncelle, rebaptisé "le Duport", est heureusement arrivé jusqu’à nous. Après sa brève rencontre avec Napoléon, il est passé par des mains autrement plus délicates, celles du célèbre violoncelliste Mstislav Rostropovitch.

Ce dernier en fait l’acquisition en 1974. Et à ceux qui lui demandent d’où viennent les petites égratignures sur l’un des côtés, Rostropovitch répond : "Napoléon".

Jean-Edouard Hamman, Antonio Stradivari dans son atelier, XIXe siècle, gravure, collection privée, photo : Look and Learn / Elgar Collection / Bridgeman Images
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Pour en savoir plus :

Sur le Duport

Sur Antonio Stradivari, dit Stradivarius

Sur Rostropovitch

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