Quel est ce curieux instrument ? À première vue, il ressemble beaucoup à un violon. On retrouve la silhouette, le corps en bois avec ses ouïes en forme de "S", l’archet pour frotter les cordes…

Mais ce "violon" est équipé de toute une série de touches en bois qui modifient son identité. Voici le nyckelharpa !

Nyckelharpa Kontrabasharpa, 19^e siècle, Suède, Musée de la musique, Paris, photo : © Claude Germain
Voir en grand

Il s’agit d’un instrument traditionnel suédois. Son origine est très ancienne, puisqu’on le retrouve sur des sculptures du 14^e siècle. Et, pour en jouer, les musiciens ont à leur disposition deux particularités.

Artiste inconnu, Un ange jouant du nyckelharpa, fin du 15^e siècle, fresque du plafond de l'église de Tolfa, Uppland, Suède
Voir en grand

La première, la plus visible, c’est donc cette rangée de touches, ou de clés. Ce sont ces dernières qui donnent son nom à l’instrument : en suédois, "nyckelharpa" signifie littéralement "harpe à clés".

Joueuse de nyckelharpa, photo : Jörgens.mi
Voir en grand

Les touches en question, lorsqu’elles sont actionnées, appuient sur les cordes et font varier la hauteur de la note jouée. Un peu comme pour un piano ! Mais ce n’est pas la seule manière de tirer des sons de cet instrument…

Une rangée de clés sur un nyckelharpa, photo : Stefano Ricciardi
Voir en grand

La seconde particularité est beaucoup plus discrète : le nyckelharpa possède ce que l’on appelle des "cordes sympathiques". Rien à voir avec leur supposé heureux caractère ! C’est ainsi que l’on désigne des cordes qui vibrent… sans même que le musicien les ait touchées. Comment est-ce possible ?

En réalité, ces "cordes sympathiques" se mettent à vibrer par simple résonance, lorsque le musicien joue certaines notes : le son de l’instrument est alors amplifié.

Nyckelharpa Kontrabasharpa, 19^e siècle, Suède, Musée de la musique, Paris, photo : © Claude Germain. Détail de l'œuvre
Voir en grand

C’est cette concordance (ou sympathie !) entre la corde jouée et la corde sympathique qui donne au nyckelharpa ce son unique. Et c’est sans doute ce qui contribue à son succès en Suède, encore aujourd’hui : on retrouve le nyckelharpa jusque sur les billets de banque !

Verso d'un billet de 50 couronnes suédoises, photo : DR

Pour en savoir plus :

Pour continuer à vibrer au son des cordes du nyckelharpa, direction le Musée de la musique de Paris ! Comme leur cousin suédois, les instruments de musique y dévoilent tous leurs petits secrets.

Ils sont justement à retrouver dans un livre consacré aux 100 trésors de l'incroyable collection du Musée de la musique. De quoi percer les mystères de la vièle, de la croix sonore ou encore de la palme…

Et pour les curieux, le musée met aussi des artistes et des œuvres sur le devant de la scène lors d'expositions temporaires. Un programme décidément... très sympathique !

En savoir plus sur le Nyckelharpa (vidéo)