"Je suis aveugle, mais on trouve toujours plus malheureux que soi... J'aurais pu être noir." Ray Charles
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Aujourd'hui : "Qu’est-ce que j’ai dit ?"

Où l’on découvre qu’un tube peut naître d’une panne d’inspiration.
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ABC Records, Photographie promotionnelle de Ray Charles, Billboard, 1967
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Dans le fin fond du Midwest aux Etats-Unis, en 1958, le pianiste Ray Charles est chargé d’assurer l’ambiance dans un bal populaire. La soirée traîne en longueur et il a épuisé tout son répertoire… Comment occuper les vingt dernières minutes ?

En panne d’inspiration, Ray dit à ses musiciens et ses choristes : "Écoutez, je vais improviser et vous n’aurez qu’à me suivre". Il commence donc à pianoter un petit air entraînant qui lui trotte dans la tête. Ray se met à chanter, puis entame un dialogue avec ses choristes, les Raelettes.

Ray Charles, lors d’un concert à Hambourg, septembre 1971. Crédits : Heinrich Klaffs
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L’ambiance devient survoltée, l’audience est conquise et chante en chœur avec les Raelettes. Cette chanson, What'd I say, plaît tant que des gens demandent où acheter le disque ! "Y’a pas de disques, j’ai dit, c’est rien qu’un petit truc que j’ai fait pour tuer le temps", se souvient Ray dans ses mémoires.

Conscient du succès que peut avoir ce "petit truc", Ray enregistre le disque dès l’année suivante. La chanson annonce la soul, cette musique populaire afro-américaine. C'est un succès immédiat !

Bill Ray, Ray Charles et les Raelettes, 1966. Crédits : LIFE
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Mais dans l’Amérique puritaine des années cinquante, elle est censurée par la plupart des radios.
Les paroles de la chanson sont bien trop suggestives pour l’époque ! "Tu me fais tellement de bien, chérie", chante Ray tandis que ses Raelettes reprennent ses gémissements en chœur.

Ray Charles, Couverture de What'd I say, 1959 © Atlantic Record

Pourtant, les mêmes radios font moins la fine bouche quand il s’agit de diffuser ce tube repris par des musiciens blancs.

Toujours est-il que, plus tard, une fois la censure levée, c’est bien la version de Ray Charles qui devient immédiatement disque d’or !

Ray Charles lors d’un concert à Hambourg, septembre 1971. Crédits : Heinrich Klaffs
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Pour en savoir plus :

Sur Ray Charles

Sur la ​soul

La chanson ​What'd I say en live



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