Aujourd'hui : "Tueur en série"

1980, Afrique du Sud. Le professeur Wouter Van Hoven vient d’être demandé en renfort. Il doit résoudre un mystère qui bouleverse, depuis plusieurs années, les habitants de la savane africaine…

Des milliers d’antilopes à raies blanches, appelées koudous, sont mortes de manière inexpliquée dans plusieurs réserves de la région. Pourtant, pas de traces de blessures ni de maladies.

En autopsiant les koudous, le biologiste observe dans le système digestif de l’animal des signes d’intoxication alimentaire. Le point commun entre ces animaux ? Leur consommation de feuilles d’acacia.
Et contrairement à leurs congénères, vivant en dehors des réserves, leur alimentation est quasi exclusivement faite de ces feuilles. Pourtant, elles ne sont normalement pas toxiques pour les herbivores.

Alors comment des arbres, supposément inoffensifs, pourraient-ils tuer des milliers d’antilopes ?
Pour le savoir, Wouter Van Hoven va procéder à une expérience étonnante…
Il va mimer la mastication des animaux, en fouettant les feuilles d’acacia ! Il analyse ensuite les feuilles restantes sur l'arbre.

Les résultats sont bluffants. Avant mastication, les feuilles produisent une substance toxique appelée tanin. Quelques minutes après mastication des feuilles, le taux de tanin a doublé ! Consommées en trop grandes quantités, les feuilles sont alors létales pour les koudous.

Chose plus surprenante encore, les feuilles des autres acacias de la réserve ont également augmenté leur taux de toxine. Le biologiste est stupéfait, les arbres communiquent entre eux ! Mais comment ?

Après étude, il s’avère que les arbres attaqués émettent un gaz volatil, l’éthylène, qui prévient les autres acacias qu’un danger les menace.

En réponse à l’éthylène, les acacias alentour se mettent à produire davantage de tanin dans leurs feuilles.
Le mystère est levé. Les coupables sont donc les arbres qui, menacés par les koudous, ont développé un système d’autodéfense. Si celui-ci éloigne normalement les animaux, les koudous des réserves n'ont eux accès à aucune autre alimentation et meurent empoisonnés. Le moins que l’on puisse dire, c’est que la défense des acacias s’est avérée efficace !

Pour en savoir plus :

Depuis la découverte du professeur Wouter Van Hoven, les scientifiques se sont penchés avec émerveillement sur la communication entre les plantes. Bien plus complexes qu'on ne le supposait, ces dernières sont capables de percevoir et d'intégrer les signaux émis par leurs voisines. Bref, des mécanismes originaux de vie sociale végétale.

Pour parler de cet incroyable phénomène et de pleins d'autres encore, les scientifiques et leurs laboratoires ouvrent leurs portes du 5 au 15 octobre à l'occasion de la Fête de la science. Pour en savoir plus sur le programme des 3 000 événements organisés, c'est ici.
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