1888, en Allemagne. Une odeur nauséabonde flotte dans les couloirs d'un laboratoire de chimie.

Elle provient du bureau d’Albert Baur, un chimiste travaillant sur le trinitrotoluène, un explosif bien connu sous le nom de TNT. Mais que fabrique-t-il ?

Illustration Sciencetips
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Il s’avère que par pur hasard, Albert vient de découvrir un produit que les parfumeurs du monde entier vont s’arracher : le musc !

Le musc c’est une substance sécrétée par la glande (située près de l’anus) de certains animaux, comme les chevrotins d’Asie. Il sert notamment à… séduire les femelles !

Or, si en grande quantité il a plutôt tendance à repousser les collègues du laboratoire d’Albert, en petite quantité il est très apprécié des parfumeurs.

Chevrotin d’Asie ou porte-musc, 2011, photo : Nikolay Usik
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L’odeur animale et boisée donne en effet aux parfums une note sensuelle, très prisée par les amateurs. Le problème c’est que les animaux produisent très peu de musc. Ce dernier est donc extrêmement cher : plus de trois fois son poids en or !

Plus dramatique encore, il faut tuer l’animal pour récupérer le précieux liquide. À l’époque, l’espèce est au bord de l’extinction.

Publicité pour une eau de Cologne au musc de Harrison, 1857, impression, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Mais en cherchant à améliorer le pouvoir explosif du TNT, Albert va changer la donne.

Grâce à une alkylation, c’est-à-dire l’ajout d’un groupement de 4 atomes de carbone, le chimiste est parvenu à produire, non pas un explosif, mais du musc artificiel.

À gauche : structure chimique du TNT,
À droite : structure chimique du musc artificiel, photo : illustration Sciencetips
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Malheureusement, le produit se révèle vite dangereux pour la santé humaine. Il faudra attendre 1926, pour qu’un autre chimiste, Lavoslav Ružička,
isole la molécule à l’origine de l’odeur, la muscone.

Aujourd’hui encore, de nombreux parfums utilisent le musc artificiel pour donner aux parfums leurs senteurs boisées. Comme quoi, le hasard peut-être… détonant.

Lavoslav Ružička, 1939, photographie, Fondation Nobel, Stockholm
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Pour en savoir plus :

Sur le musc

Sur l’alkylation

Sur le parfum

En apprendre un peu plus sur le chevrotin d’Asie ou porte-musc en vidéo !
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