2016, Suisse. Déçu, le physicien Vance Bergeron quitte la compétition sportive. La chaîne de son vélo a déraillé, alors qu’il était bien parti pour remporter la course. Pourtant, Vance a de quoi être fier. La course en elle-même est une victoire... pour une personne tétraplégique !

Vance Bergeron, 2016 (capture vidéo)
Voir en grand

Chez une personne valide, faire du vélo, c’est simple. Le cerveau envoie un signal électrique aux nerfs, qui l’acheminent jusqu’aux muscles. Ces derniers vont alors se contracter puis se décontracter en rythme : ça y est, on pédale !

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Chez une personne tétraplégique, comme Vance, la moelle épinière est sectionnée ou endommagée, tout comme les nerfs qui s’y cachent.

Résultat, le message du cerveau ne passe plus. Mais, les muscles, eux, sont toujours en état de marche. Si on les stimule, ils peuvent donc se contracter ou se décontracter comme avant.

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Et c’est ça, le secret de Vance Bergeron : la "stimulation électrique fonctionnelle". Des électrodes placées sur sa peau envoient des signaux électriques directement aux différents muscles de ses jambes : les quadriceps, les ischio-jambiers et les fessiers.

En activant les électrodes dans un ordre précis, Vance parvient donc à pédaler ! Pratique, non ?

Vance Bergeron entouré de Lana Popovic-Maneski (au centre) et d’Amine Metani (à gauche), qui ont travaillé avec lui à la mise au point de prototypes de vélos et de rameurs à électrostimulation, photo : © Frédérique PLAS / UMR5672 / CNRS Photothèque
Voir en grand

Bien sûr, gagner des courses de vélo n’est pas le seul but de cette technologie, développée par Vance et son équipe. Elle a des applications bien plus larges : rééduquer des paraplégiques, par exemple, mais aussi aider des personnes dans le coma.

Vance Bergeron et Amine Metani, chercheurs au Laboratoire de physique de l’ENS de Lyon, photo : © Frédérique PLAS / UMR5672 / CNRS Photothèque
Voir en grand

Ces derniers n’ont, en effet, plus aucune activité musculaire. Et cela engendre pas mal de problèmes de santé : escarres (une nécrose de la peau et des muscles qui arrive quand la personne reste trop longtemps appuyée sur une même zone), fonte des muscles, mauvaise circulation sanguine...

Pour éviter cela, les patients sont suivis par des kinésithérapeutes. Mais cela prend du temps ! Alors, la stimulation électrique musculaire pourrait venir en renfort. Décidément, la fée électricité est partout…

Une kinésithérapeute, photo : Khouloud Hamdi

Pour en savoir plus :

La stimulation électrique fonctionnelle ne se contente pas d'amener Vance sur des vélodromes.

Elle lui a aussi valu une belle récompense : la médaille de l'innovation 2019, décernée par le CNRS !
Un prix annuel, qui vise à récompenser les travaux ayant eu un impact thérapeutique, social ou économique majeur.

Découvrir CIRCLES, un vélo à électrostimulation pour les personnes tétraplégiques (vidéo).
Voir en grand