1979, États-Unis. Près de 250 journalistes du monde entier se pressent aux abords du tribunal de Miami. Le procès du célèbre tueur en série Ted Bundy (accusé d’avoir assassiné 36 jeunes femmes) va s’ouvrir...

Ted Bundy au tribunal, 1979, photographie, photo : Donn Dughi
Voir en grand

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que Bundy ne semble pas se sentir coupable le moins du monde. Le sourire aux lèvres et les yeux pétillants, il fait le beau devant les caméras, sans aucune préoccupation pour les victimes.
Bref, autant dire que Bundy n’a aucune empathie…

Ted Bundy au tribunal, 1979, photographie, photo : Donn Dughi
Voir en grand

L’empathie, c’est ce qui nous permet de percevoir les émotions d’autrui, de nous mettre à sa place. C’est à cause d’elle, par exemple, que l’on grimace lorsque l’on voit quelqu’un se faire mal ou que l’on bâille en voyant quelqu’un d’autre bâiller.
Le but ? Faciliter la communication et la vie en société.

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Et ce n’est pas réservé qu’aux humains ! Certains animaux sociaux ressentent aussi de l’empathie, comme les grands singes, mais aussi les rongeurs ou les cétacés.

Cette capacité serait due à un certain type de neurones appelés "neurones miroirs". Au lieu de s’activer en réponse à l’un de nos mouvements ou à l’une de nos sensations (comme un neurone "classique"), ils s’activent en réponse… aux réactions des autres. D’où leur nom !

Dauphins (appartenant à l'ordre des cétacés.), photo : Talia Cohen
Voir en grand

Mais il arrive que certains individus n’éprouvent aucune empathie, et ce sans que l’on sache vraiment pourquoi. C’est le cas par exemple de personnes présentant un "trouble de la personnalité antisociale".

Cela se caractérise, entre autres, par une indifférence aux normes sociales (respecter la loi, les règles sociales…), mais également aux émotions d’autrui.

Illustration Sciencetips
Voir en grand

En pratique, cela augmente le risque de développer un comportement manipulateur et amoral : puisqu’ils ne ressentent pas la souffrance de l’autre, ils ne voient pas de problèmes à l’infliger.

Comme Ted Bundy, qui se présentait lui-même comme "le plus grand fils de pute sans cœur que t'auras jamais rencontré" !

Ted Bundy, 1980, photographie, photo : Florida Department of Corrections
Voir en grand

Pour en savoir plus :

L’empathie nous aide à vivre avec les autres… mais elle a bien d’autres utilités ! Et elle n’est pas la seule : l’ensemble de nos émotions joue un rôle fondamental dans notre vie !

Alors, pour en savoir plus, rendez-vous le 19 mars à la Cité des sciences et de l’industrie à Paris ou au Pavillon des sciences à Montbéliard, pour la conférence "Le Cerveau, fabrique de nos émotions" !

En savoir plus sur la conférence "Le Cerveau, fabrique de nos émotions"