Aujourd'hui : "À fond la gomme !"

1496, Haïti. Sous un soleil de plomb, un homme observe avec attention deux équipes se faire face. Elles disputent un match consistant à se renvoyer, à l’aide de différentes parties du corps (pied, torse), une balle rebondissante.

Or, cette dernière intrigue particulièrement le célèbre explorateur Christophe Colomb. Il n’a jamais vu un tel matériau : souple, élastique et très résistant !

Il provient d’un arbre hevea brasiliensis aussi nommé "arbre à caoutchouc". Une simple entaille dans le tronc permet d’en extraire une sorte de liquide visqueux et blanc comme du lait : le latex.

C’est en chauffant ce dernier que les Haïtiens parviennent à fabriquer des objets élastiques, comme la balle de jeu. Pratique !

Tellement pratique que des barriques entières de latex vont rapidement être envoyées en Occident pour être exploitées.

Malheureusement, personne ne parvient à en tirer grand chose… Dès qu’il est soumis à de hautes températures, le caoutchouc fond, et il se casse à basse température. Le seul usage qu’on lui trouve alors est la gomme à effacer.

Il faut attendre 1839, pour qu’un ingénieur américain, Charles Goodyear, trouve une solution : il mélange le latex avec du soufre puis chauffe le tout. C’est ce qu’on appelle le processus de "vulcanisation".

De cette façon, lorsque le mélange est chauffé, il ne fond pas, mais durcit tout en conservant son élasticité.

En fait, le latex est constitué de très longues molécules, sortes de spaghettis, appelées polymères.

Lorsqu’on y ajoute du soufre, ce dernier crée des liaisons entre les différentes chaines de polymères. En peu comme lorsque l’on ajoute du fromage dans un plat de pâtes.

Ces liaisons vont agir comme des ressorts, permettant au matériau de ne pas se déformer de manière permanente.

Le caoutchouc industriel est né ! Il est étanche, malléable et très résistant. Tant et si bien qu’un industriel va l’utiliser pour fabriquer... des pneus. Les célèbres pneus Goodyear, en hommage à l’ingénieur américain.

Pour en savoir plus :

Sur l’ingénieur Charles Goodyear

Sur l’origine du caoutchouc

Sur l'explorateur Christophe Colomb

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