Aujourd'hui : "Bien dans ses baskets"

2009, Berlin. Le nom d’une athlète circule dans les coulisses des mondiaux de Berlin : Caster Semenya.

La jeune Sud-Africaine de 18 ans vient de remporter la finale du 800m d’athlétisme avec 20 m d’avance sur ses rivales. Pourtant, ce n’est pas de sa victoire écrasante dont tout le monde parle, mais de… ses gènes.

Grande et large d’épaules, l’athlète est jugée trop masculine. Si bien que la Fédération internationale d’athlétisme la soumet à un test de "féminité". Ce dernier révèle que l’athlète est intersexuée.

Tout comme 1 à 2 % de la population mondiale, Caster Semenya est donc née avec des caractéristiques sexuées qui ne correspondent pas aux définitions typiques d’homme ou de femme.

Dans la plupart des cas, ce sont les chromosomes sexuels qui déterminent le sexe.

Ainsi, les femmes possèdent deux chromosomes X, et développent un phénotype (caractéristiques physiques) féminin (poitrine, ovaire…), alors que les hommes portent un chromosome X et un Y, et développent un phénotype masculin (testicules, pénis…).

Cependant, certains individus, comme Caster Semenya, ne rentrent dans aucune de ces deux cases. Mais comment est-ce possible ?
Au premier stade de la vie du fœtus, les organes génitaux ne sont pas différenciés. Ce n’est qu’à partir de la 7e semaine de grossesse qu’un processus spécifique et complexe déclenche la différenciation en ovaire ou testicule, puis que se développent les voies génitales internes et les organes génitaux externes.

Parfois, il arrive que ce processus soit modifié (causes génétiques, hormonales ou environnementales). Dans ce cas, la différenciation se fait autrement. Des testicules et un pénis peuvent par exemple se développer chez un individu XX et réciproquement ne pas se former chez un individu XY.

Il en découle ainsi une pluralité des sexes, qui remet en cause la vision normée homme/femme.

Finalement, après un arrêt forcé par la fédération, Caster Semenya était de retour à Rio, où, faisant fi des ouï-dire, elle a remporté le titre olympique !

Pour en savoir plus :

Loin de la vision poétisée d’Hermaphrodite, personnage de la mythologie grecque, la définition du sexe biologique suscite aujourd’hui beaucoup de questionnements, auxquels tente de répondre le nouveau numéro de Carnets de science, la revue du CNRS.

Autant de questions qui ont agité les récentes manifestations sportives comme les mondiaux d’athlétisme de cet été ! Mais pourquoi donc ? Pour en savoir plus, rendez-vous au Forum "Que reste-il à découvrir ?" du CNRS.

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