"Les yeux servent de mains à la curiosité." Jacques Amyot
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Aujourd'hui : "Curiosité bien placée"

Où l’on découvre un robot parti à la recherche de traces de vie sur Mars.

Selfie réalisé par le rover Curiosity sur le sol martien, 2015. Photo : © NASA/JPL-Caltech/MSSS
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6 août 2012, 7h du matin, le rover Curiosity (robot à six roues de la NASA) vient d’atterrir sur Mars au pied d'une montagne de sédiments de 5 500 m d'altitude, le mont Sharp.

Une mission lui a été confiée : déterminer si la Planète rouge a un jour été habitable !

Instrument ChemCam au Centre Spatial de Toulouse. Photo : © CNES/Sébastien GIRARD, 2008
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Pour cela, Curiosity doit mener une véritable enquête. Des indices cachés, entre autres, au cœur des roches martiennes, doivent être analysés et ce à plusieurs millions de kilomètres de distance de la Terre. Mais qu’ont donc pu imaginer les ingénieurs pour réussir une telle prouesse ?

Ils ont mis au point une caméra laser au doux nom de ChemCam. Cette dernière permet d’étudier les roches situées jusqu’à 7 mètres du robot.

Fonctionnement de l'instrument ChemCam. Photo : © CEA
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Placée en haut du mât du rover, la caméra produit d’abord une image de l'échantillon visé. Puis elle tire un puissant laser infrarouge. Ce dernier provoque la "sublimation" de la roche c’est-à-dire son passage de l’état solide à l’état gazeux. Cela entraîne l’émission d’une lumière que le robot va détecter puis analyser. Grâce à ChemCam, les scientifiques peuvent ainsi identifier la nature de la roche martienne !

Film réalisé par le rover Curiosity montrant son avancée sur une dune martienne, 2014. Vidéo: © NASA/JPL-Caltech
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En fait, ChemCam marche si bien que les scientifiques, avides d’en apprendre plus sur cette planète lointaine, visent avec le laser chaque recoin autour du rover.

Résultat, ce dernier prend plus de temps que prévu pour parcourir le chemin défini au début de la mission… La mission, initialement prévue pour deux ans, en a aujourd’hui cinq !

Photographie du sol martien modelé par le vent, l'eau, la lave et d'autres forces au cours des millénaires. Photo : © NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
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Elle a notamment permis de découvrir un lac asséché dont l'eau avait un pH neutre (ni trop acide, ni trop alcalin) et une température de plus de 30°C. Autant d’éléments qui montrent que Mars a été, un jour, compatible avec la vie !

En 2020, un nouveau rover sera lancé en direction de Mars, équipé du successeur de ChemCam, SuperCam. Cette nouvelle caméra sera capable de détecter les molécules organiques. Après les roches, c’est maintenant aux formes de vie passées que l’on s’attaque…

"Comment prépare-t-on l'arrivée de l'homme sur Mars ?" Vidéo © CNES

Pour en savoir plus :

La curiosité, un vilain défaut, vraiment ? Grâce au rover Curiosity, la Planète rouge n'a pas fini de dévoiler ses secrets. En septembre dernier, depuis le CNES à Toulouse, Curiosity a réalisé son 500 000ème tir laser sur Mars et a inauguré une avancée technologique et scientifique jusqu'alors inédite.

Les objectifs de cette prouesse technique ? Mener à bien la mission Mars Science Laboratory qui doit notamment déterminer si la vie a pu exister sur Mars et préparer une prochaine... expédition humaine !

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