12 050 av. J.-C., Allemagne. Agenouillé près d’une petite fosse, un homme recouvre délicatement d'une poudre rouge trois corps qu'il s'apprête à enterrer. Ceux d'un homme, d'une femme et… d'un chien.

Les chiens – anciennement les loups – sont les premiers animaux à avoir été domestiqués par l'homme. Et ça remonte à loin : environ 30 000 ans !

Illustration Sciencetips
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À l'époque, Homo sapiens est encore un chasseur-cueilleur nomade. Apprivoiser un loup avait alors plusieurs avantages.

Premièrement, l'animal pouvait servir de système d'alarme en grognant. Pratique, lorsque l'on partage son coin de forêt avec des ours et autres bêtes sauvages…

Peinture rupestre représentant des chiens chassant un chevreuil, vers 12 000 avant J.-C., site préhistorique d'Acacus, Libye, photo : DR
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Ensuite, il permettait d’aider à la chasse. Avec son odorat 100 fois plus développé que le nôtre et son ouïe lui permettant d'entendre des infrasons (vibrations basse fréquence) à des kilomètres, le loup est en effet un chasseur redoutable !

Une tête d'un loup, photo : Wildfaces
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Et cela, nos ancêtres l'avaient bien compris. Ils allaient donc probablement récupérer des louveteaux dans leur tanière pour les élever.

Au cours du temps et en sélectionnant à chaque génération les petits les moins craintifs et les plus dociles, ils sont ainsi parvenus à les domestiquer.

Des louveteaux, 2012, Juraparc, Vallorbe, photo : Clément Bucco-Lechat
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Si cette sélection a modifié le comportement du loup, elle a également modifié son apparence. La tête des chiens est ainsi plus "lisible" que celle des loups, permettant une meilleure communication entre l’homme et l’animal.

Ils sont également plus petits, vivent plus longtemps et peuvent digérer la même nourriture que les humains… Bref, loup et chien sont devenus deux espèces différentes.

Un loup et un chien face à face, 2019, photo : DR

Au-delà de son aide précieuse, l’homme s’est rapidement attaché au chien. Des scientifiques ont en effet découvert, en Allemagne, que le chien recouvert de poudre rouge (âgé de 28 semaines lorsqu'il a été enterré) était malade. Il souffrait notamment de graves problèmes dentaires, supposément liés à une infection virale.

Or, malgré sa maladie et son "inutilité" apparente, ses maîtres l’ont néanmoins gardé auprès d’eux et ont pris soin de lui.
Bref, entre l’homme et le chien c’est une très vieille histoire d’amour !

Fragments osseux et dentaires du chien de Bonn-Oberkassel (Allemagne), vers 12 050 avant J.-C., Bonn, photo : Jürgen Vogel, LVR-LandesMuseum Bonn
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Pour en savoir plus :

Sur le chien de Bonn-Oberkassel (Allemagne)

Sur la domestication du chien

Sur l'évolution du loup au chien (conférence en vidéo)

Regarder l'émission C'est pas sorcier, entre chiens et loups
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