1999, Houston (USA). Tom Gavin se ronge les ongles devant son écran d’ordinateur.
Mais où est donc passée la sonde spatiale ? Cela fait déjà plusieurs minutes qu’elle aurait dû réapparaître… Des martiens l'auraient-ils kidnappée ?

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La sonde que l'ingénieur de la NASA attend avec tant d'impatience, c'est Mars Climate Orbiter. Après neuf mois et demi de voyage, elle doit se mettre en orbite autour de la planète rouge, afin d'en étudier la météo.

Pour cela, la sonde devait s'approcher progressivement de Mars, jusqu'à atteindre une altitude de 226 km. Elle disposait donc de plusieurs outils : des capteurs, et des logiciels de navigation capables de mesurer la force d’attraction de la planète et d’adapter avec précision sa position.

Mars Climate Observer, 1999, modélisation 3D, photo : NASA/JPL/Corby Waste
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Or pour se mettre en orbite, la sonde devait passer derrière Mars, rompant pendant quelques minutes la communication avec la Terre. Un peu comme si elle était entrée dans un tunnel. Mais contrairement à ce qui était prévu, la sonde n’est jamais ressortie : elle a disparu !

Sur Terre, c’est la panique : qu’est-ce qui a bien pu se passer ? Tom Gavin vérifie les données, refait les calculs. Il y a quelques petites anomalies, mais rien de grave. À moins que…

Trajectoire prévue pour la mise en orbite (A), ralentissement de la sonde pour la faire entrer dans le champ de gravité de Mars (B), réapparition prévue après l’interruption des communications (C), illustration Sciencetips
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L’erreur est si bête que l’ingénieur n’en revient pas : les capteurs et les logiciels de la sonde n'utilisaient pas la même unité de mesure ! Les capteurs mesuraient la force d’attraction en livre-force, l’unité anglo-saxonne. Les logiciels, eux, la mesuraient en newton.

À cause de cette erreur, la sonde ne se trouvait pas à 226 km d’altitude, mais à… 57 km ! Trop proche de la planète, elle s'est tout simplement désintégrée dans son atmosphère.

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La perte de Mars Climate Orbiter aura quand même eu un impact positif.
Désormais, les scientifiques ont compris qu’il fallait utiliser les mêmes unités : celles du système international.

Carte montrant l'année d'adoption du système international, de la plus ancienne (en bleu) à la plus récente (en rouge), ou n'ayant pas adopté le système international (noir), 2018, illustration : Maphobbyist
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Pour en savoir plus :

Sur la redéfinition des unités de base du système international

Sur la perte de la sonde Mars Climate Orbiter

Sur le rapport de la Nasa suite à l’accident (en anglais)

Mars, 2007, photo : Agence Spatiale Européenne, Paris
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