Aujourd'hui : "On joue à cache-cache ?"

1529, Pologne. Pour la troisième fois en moins d'une heure, l’astronome Nicolas Copernic laisse entendre son mécontentement. Maudit brouillard qui lui cache le ciel ! À cause de lui, il va encore manquer l’observation de la mystérieuse planète de fer.

Cette planète, c'est Mercure. Et selon la légende, Copernic ne réussira malheureusement jamais à l'observer...

Rien d'étonnant à cela ! Il s’agit de la plus petite planète du système solaire (elle est à peine plus grande que notre Lune) et la plus proche du Soleil.

Depuis la Terre, on ne peut la voir qu'à l'aube ou au crépuscule, suivant les saisons. Qui plus est, cette petite cachottière reste toujours très bas sur l'horizon. Dissimulée dans l'éclat du Soleil, elle est donc très difficilement observable.

Il faudra attendre la fin du XXe siècle (et les analyses de la sonde Mariner 10) pour que les détails de la planète se révèlent enfin aux yeux des scientifiques.
Mercure est une planète tellurique, c’est-à-dire faite de roches, comme la Terre.

Mais contrairement à cette dernière, elle n'a pas d'atmosphère, ce qui la rend très vulnérable aux débris de passage. Résultat, sa surface est parsemée de multiples cratères, un peu comme notre Lune.

Pour finir en beauté, les températures y sont extrêmes puisqu'elles peuvent osciller entre -183°C et +427°C. Bref, une planète des plus accueillantes…

Encore aujourd'hui, Mercure est difficile à étudier. Il faut en effet calculer très précisément la trajectoire des sondes envoyées pour observer la planète.

Un mauvais calcul, et ces dernières se retrouveraient inexorablement attirées par l’énorme force de gravité exercée par le Soleil (un peu à la façon d’un aimant géant).

Compliqué certes, mais pas impossible ! Le CNES et les agences spatiales européenne et japonaise ont mis sur pied une nouvelle mission : BepiColombo.
Deux sondes auront ainsi la charge de lever le voile sur les mystères de Mercure, cette grande timide !

Pour en savoir plus :

C’est parti ! La mission BepiColombo a été lancée le 20 octobre dernier (au petit matin en métropole) : deux sondes se sont en effet envolées en direction de Mercure la méconnue.

Après un long voyage de près de 7 ans (arrivée prévue en 2025), elles se mettront en orbite autour de Mercure, afin de l'examiner sous toutes les coutures. Composition, structure interne, champ magnétique... Rien ne leur échappera !

Et pour cela, les scientifiques pourront compter sur les instruments d'études embarqués à bord des sondes, dont une partie a été développée par des laboratoires du CNRS sous maîtrise d’ouvrage du CNES.

Pour recommander ce Sciencetips :