Aujourd'hui : "N’oublie pas tes gants !"

1958, Paris. La tête dans les cartons, Frédéric Joliot fouille dans les affaires de famille, lorsque soudain il se fige.

À quelques centimètres de sa main gît l’un des carnets de laboratoire de ses célèbres beaux-parents, les physiciens Pierre et Marie Curie. Un doute l’habite : et si ce dernier était encore radioactif ?

Muni d’une paire de gants, le physicien analyse donc avec précaution l’une des pages du carnet datée de 1902. Et grand bien lui en prend, car, comme il s’y attendait, cette dernière est radioactive.

Grâce à une technique spécifique, "l’autoradiographie", Frédéric Joliot met en évidence des traces visibles de radioactivité : taches, stries, et même… une empreinte de doigt. Celle de Marie Curie !

Rien d’étonnant, lorsque l’on sait que le couple annotait toutes ses expériences dans ses carnets.

Ces derniers étaient donc en contact avec le radium qui maculait la table, les instruments, et même les doigts des deux physiciens.
Il faut dire qu’à l’époque, on ne savait pas encore à quel point le radium était toxique. Les Curie ne prenaient donc pas de précautions particulières quand ils le manipulaient.

Mais le carnet a plus de 50 ans, alors pourquoi est-il toujours radioactif ?

La radioactivité diminue progressivement au fil du temps, jusqu’à disparaître ; c’est la "loi de décroissance radioactive".
Cependant, le temps nécessaire pour que la moitié des atomes se désintègre naturellement, appelé "période radioactive", est propre à chaque élément radioactif.

Ainsi certains ont une période de quelques fractions de secondes, comme le polonium 214, tandis que d’autres ont une période de milliards d’années, comme l’uranium 238.

Dans le cas du carnet, le radium a une période de… 1600 ans ! Autant dire que 50 ans, ce n’est rien. En 2018, les carnets de Pierre et Marie Curie sont donc toujours radioactifs.
Alors, si vous souhaitez les consulter, n’oubliez pas d'enfiler... vos gants.

Pour en savoir plus :

Les recherches du couple Curie sur la radioactivité ont révolutionné la physique du XXe siècle.

Désormais, la radioactivité est partout ! Et comme l’a démontré le couple Curie, celle-ci peut durer très longtemps…

Alors, comment stocker les objets et les déchets radioactifs ? Comment s'assurer de le faire en toute sécurité ? Qui en prend la responsabilité ? Pour le savoir, rendez-vous ici.

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