C'est mal tombé !

"Le nez de Cléopâtre, s'il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé." Blaise Pascal

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Bonjour,

Aujourd'hui : "C'est mal tombé !"

Où l’on découvre que l’histoire de la vie sur Terre aurait pu prendre une toute autre tournure.

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Il y a 66 millions d’années, le Mexique est le théâtre d’un saisissant spectacle. Une gigantesque boule de feu de la taille d’une petite ville (environ 10 km de diamètre) traverse le ciel à très grande vitesse avant de percuter le sol avec une violence inouïe.

Il s’agit... d’une météorite ! Son impact est tel qu’il produit un trou béant de plus de 180 km de diamètre : le cratère de Chicxulub.

Position du cratère de Chicxulub (sur la péninsule du Yucatan au Mexique) en 2018. Photo : Google.
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La force dégagée par la météorite équivaut à plusieurs milliards de fois celle de la bombe atomique d’Hiroshima ! Autant dire que la catastrophe est un véritable désastre écologique. Rien n’est épargné : ni la végétation, ni les dinosaures qui évoluent alors sur Terre.

En fait, plus de 75 % des espèces animales s’éteignent à la suite du cataclysme. Mais une telle extinction de masse peut-elle être uniquement imputée à l’impact de la météorite ?

Photographie de l'éruption du volcan Sarytchev situé dans les îles Kouriles en Russie, prise de la station spatiale internationale. Les cendres volcaniques (aérosols) montent dans l'atmosphère obstruant la visibilité, 2004. Photo : Nasa
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L’énergie libérée par l’impact de la météorite aurait chauffé les roches à de très fortes températures. La combustion des hydrocarbures (charbon, pétrole et gaz naturel) contenus dans ces roches aurait entraîné la production de minuscules particules en suspension dans l’atmosphère : de la suie et des aérosols sulfatés.

Ces dernières auraient bloqué les rayons du soleil et causé une baisse de la température terrestre. L'impact de la météorite et la forte activité volcanique de la planète combinés auraient fait chuter la température de la Terre de plus de 10°C. Résultat, le climat aurait été modifié de façon suffisamment drastique pour induire une extinction de masse.

Image gravimétrique du cratère de Chicxulub (sur la péninsule du Yucatan au Mexique) générée par ordinateur, 2004. Image : Lunar and Planetary Institute
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Pourtant, il aurait pu en être tout autrement… Une étude récente montre que seulement 13 % de la surface terrestre était suffisamment riche en hydrocarbures pour que la collision avec un astéroïde génère une telle baisse des températures. Malheureusement pour les dinosaures, la météorite de Chicxulub est tombée pile dessus !

Les dinosaures n’ont donc pas eu de chance. Mais leur infortune a laissé la place à l’évolution et à la diversification des mammifères. Et puis, si l’astéroïde était tombé ailleurs, nous ne serions peut-être pas là pour en parler…