1998, San Diego (États-Unis). Vilayanur Ramachandran tend une drôle de boîte en bois percée de deux trous, à l’un de ses patients. Il lui demande d'y glisser les bras. Perplexe, l'homme s'exécute.

Lorsqu’il regarde dans la boîte, surprise : il voit deux mains. Étonnant, lorsqu’on sait que l’homme est amputé de la main gauche…

Vilayanur Ramachandran et un étudiant en psychologie, Matthew Marradi, tenant la boîte originale, 2012, photo : Beatrice Ring
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Non, il ne s’agit pas d’un simple tour de magie, mais d’une toute nouvelle thérapie ! En effet, depuis son amputation, le patient de Vilayanur ressent encore la présence de sa main. Pire, il souffre de fortes douleurs.

L’homme n’est pas fou, comme 80 % des personnes amputées, il a des douleurs dites "fantômes".

Un patient avec la boîte miroir de Vilayanur Ramachandran (Amputaded side : côté amputé / Intact side : côté intact / Mirror partition : miroir / Reflection of intact side : reflet du côté intact), photo : Golan Levin
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Tout se passe au niveau du cerveau. Lorsque l’on reçoit une tape sur la main, une zone spécifique (le cortex) reçoit le signal "contact sur la main".

Le souci, c'est qu'après une amputation cette zone ne reçoit plus aucun signal en provenance du membre amputé. Deux processus entreraient alors en jeu.

Illustration Sciencetips
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Le premier, c'est qu'en l'absence de nouvelles du membre amputé, le cerveau garderait en mémoire la dernière information reçue (dans les cas d'amputations à la suite d'un traumatisme, cela peut être la douleur).

Le second, c'est que la zone inutilisée du cortex va être colonisée par les zones voisines. Et cela peut créer des confusions : une piqûre sur le visage ressentie sur la main fantôme par exemple.

Exemple de réorganisation du cortex suite à une amputation de la main, illustration Sciencetips
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Et malheureusement, les antidouleurs classiques ne fonctionnent pas ! C'est donc là qu'intervient la drôle de boîte de Vilayanur.

Bien sûr, elle n'a rien de magique. Il s'agit d’une simple illusion : un miroir reflète le membre sain et fait croire au cerveau que l’homme a bien deux mains.

Le patient place le bon membre devant le miroir et le membre amputé derrière, il fait ainsi croire au cerveau qu'il a bien deux mains, 2007, photo : Golan Levin
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Lorsqu’il bouge sa main, son cerveau a ainsi l’impression que la main fantôme bouge également.
Avec de la concentration et de l’entraînement, les patients parviennent ainsi à diminuer les douleurs fantômes. Comme quoi une simple illusion peut tromper notre cerveau !

Une ergothérapeute utilise la thérapie des miroirs pour traiter les douleurs fantôme d’un homme amputé, 2011, photo : Joseph A.Boomhower
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Pour en savoir plus :

Et nul besoin d'être médecin ou convalescent pour duper son cerveau !

Jusqu'au 25 août, l'exposition Illusions au Palais de la Découverte à Paris met notre cerveau à l'épreuve d'une quarantaine de situations trompeuses. Illusions visuelles, tactiles, auditives... Le cerveau se laissera prendre au piège !

Avoir toutes les infos sur l'exposition !
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