Aujourd'hui : "Élisa, Élisa..."

1966, Cambridge (USA). L’informaticien Joseph Weizenbaum n’en revient pas. Il vient d’être mis à la porte de son propre bureau ! Sa secrétaire refuse en effet qu’il assiste à la discussion très personnelle qu’elle mène avec… son psychothérapeute.

Pourtant, aucun bruit de voix ne filtre du bureau. Seul le cliquetis d’une machine à écrire se fait entendre.

Eh oui ! La jeune femme ne discute pas avec un homme, mais avec… un programme informatique.

Censé imiter une conversation avec un psychothérapeute, ELIZA est le tout premier programme capable de découper une phrase, d’en analyser les mots et d’y répondre, le tout de manière automatique. Le tout premier "chatbot" (agent conversationnel) de l’histoire en somme.

Mais l’informatique n’en est qu’à ses balbutiements, alors pour parvenir à mimer une conversation réaliste, Joseph Weizenbaum a dû trouver une parade.

À la façon d’un psychothérapeute, ELIZA transforme une affirmation en question. Par exemple, si on lui écrit "Tu es méchante", il peut répondre par "Pourquoi penses-tu que je suis méchante ?". Et lorsqu’il ne trouve aucune réponse, il écrit simplement "Je comprends…".

Résultat, les discussions sont parfois étranges, voire surréalistes, surtout pour un lecteur moderne…

Pourtant, à l’époque, l’intelligence artificielle convainc ses interlocuteurs. En fait, une partie d’entre eux lui prêtent même de réelles capacités d’empathie et d’analyse.

Bien qu’ils aient parfaitement conscience de s’adresser à un programme, ils pensent qu’ELIZA se soucie réellement d’eux ! Cette faculté à attribuer des caractères humains aux machines porte d’ailleurs aujourd’hui le nom "d’effet ELIZA".

Depuis, les chatbots ont bien évolué. Ils ont trouvé leur place dans nos téléphones portables ou dans nos échanges avec des conseillers techniques. Et s’ils ne jouent plus les psys… certains ont même été développés pour donner des conseils médicaux !

Pour en savoir plus :

Sur les robots conversationnels

Pour tester ELIZA

Un exemple de conversation avec ELIZA (en anglais)

Sur un chatbot dédié au cancer du sein

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