"Vivre sans but, c'est naviguer sans boussole."

John Ruskin

Bonjour,
Aujourd'hui : "Ne perds pas l’nord"
Où l’on découvre que la Terre a deux nords.

 

1601, Londres. Les yeux dans le vague, William Gilbert manipule un petit aimant. Drôle d'occupation pour le médecin de la reine d’Angleterre. D’autant que ses pensées sont bien éloignées de la santé royale. Il s'intéresse en effet… aux boussoles. 

En Europe, cela fait déjà plus de quatre siècles que les navigateurs utilisent ce formidable outil. Mais si on sait qu’il fonctionne comme un aimant, on ne sait pas ce qui oriente l’aiguille vers le Nord.

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William Gilbert, 1796, gravure d'après une peinture de 1591, photo : Granger
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Pour certains, ce serait l’étoile Polaire, pour d’autres, une immense île faite de pierre magnétique (une pierre qui attire le fer) située quelque part dans le Nord.

William, lui, penche pour tout autre chose : l'aimant qui attire l'aiguille de la boussole serait… la Terre toute entière !

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Une boussole, photo : Pixnio
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Et il a vu juste. Notre planète peut bien être assimilée à un aimant géant. En cause : sa composition. Le noyau externe de la Terre est en effet composé de métal, majoritairement du fer et du nickel, à l’état… liquide.
Avec la chaleur et le mouvement de la Terre, ce métal tourbillonne et crée des courants électriques ! 

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Ces courants électriques vont eux-mêmes générer ce que l’on appelle le "champ magnétique terrestre". Tel un aimant géant, ce dernier possède deux pôles dits magnétiques : Nord et Sud. 

Notre planète a donc deux pôles Nord, distants de quelques centaines de kilomètres : le pôle Nord géographique et le pôle Nord magnétique. Attention cependant, ce que l’on appelle le pôle Nord magnétique correspond en réalité au pôle Sud de l’aimant terrestre.

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Revenons maintenant à notre boussole. Les aimants, c’est comme en amour : les opposés s’attirent. Le pôle Nord d’un aimant est attiré par le pôle Sud d’un autre aimant.

Résultat, l’aiguille de la boussole (= un pôle Nord) va être attirée par le pôle Sud de l’aimant terrestre (= le pôle Nord magnétique). Et va donc indiquer, à quelques centaines de kilomètres près, le Nord géographique !

S’il y a de quoi perdre le nord, William Gilbert, lui, a su garder le cap !

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Pour en savoir plus :

Pour tout comprendre au magnétisme terrestre et ne plus perdre les Nords, une seule direction à suivre : celle du Palais de la Découverte !

Jusqu'au 3 mai, l'exposition "Magnétique" dévoile tout ce qu'il y a à savoir sur ce phénomène, de l'aimant terrestre aux trains à lévitation magnétique en passant par les aurores boréales.

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En savoir plus sur l'exposition "Magnétique"
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" Vivre sans but, c'est naviguer sans boussole. "

- John Ruskin -

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