Aujourd'hui : "On se jette à l’eau"

1981, Angleterre. Le scientifique Richard Morris regarde avec consternation son rat se prélasser dans l’eau de sa piscine... Mais que fabrique-t-il ?

Le chercheur a mis au point une expérience pour le moins originale. Il a placé l’animal dans un grand bassin, dans un coin duquel se trouve une plateforme. Facile, me direz-vous ! Le rat n’a qu’à se mettre dessus pour éviter l’eau qu’il n’apprécie pas spécialement.

Eh bien non ! Morris, malin, a rempli la piscine d’une eau trouble qui recouvre d’un centimètre la plateforme, empêchant ainsi l’animal de la repérer. Celui-ci nage donc dans tous les sens, pour retrouver la terre ferme, lorsqu’il tombe dessus par hasard.
Là, Morris sort l’animal, puis le remet à l’eau.

Cette fois-ci, le rat sait qu’il a une porte de sortie et va donc chercher la plateforme. En reproduisant l’expérience plusieurs fois, il teste ainsi la mémoire spatiale du rongeur.

S’il a enregistré la position de la plateforme, il devrait l’atteindre de plus en plus rapidement. Ça c’est dans la théorie, parce que dans les faits, son rat ne semble pas motivé à chercher la plateforme...

Peu importe, le scientifique a collecté suffisamment de résultats. Il est convaincu que les rats utilisent des repères spatiaux pour se situer dans l’espace et calculer leur trajet.

Quelques années plus tard, les neurobiologistes John O’Keefe, May-Britt et Edvard Moser localisent, dans le cerveau des rongeurs, les différents neurones responsables de cette mémoire spatiale !

D’abord, les "cellules de lieu" qui indiquent au rat l’endroit où il se trouve, à la façon d’un "vous êtes ici". Ensuite, les "cellules de grille" qui donnent à l’animal une notion de distance et de direction. Collectivement, ces cellules forment un "GPS cérébral" !

L'étude de ces cellules, retrouvées depuis chez l'homme, permettra d’en apprendre davantage sur les mécanismes impliqués dans la mémoire spatiale.

Notamment sur certaines pathologies neuronales comme la maladie d’Alzheimer, qui touche aujourd’hui plus de 50 millions de personnes dans le monde.

Pour en savoir plus :

Pour en apprendre davantage sur la découverte du GPS cérébral, récompensée par le Prix Nobel de médecine en 2014, c’est ici.
Rarement le bienvenu dans nos foyers, le rat reste un allié précieux des scientifiques ! La recherche biomédicale peut aujourd’hui difficilement se passer des modèles animaux, dont le recours est encadré rigoureusement par la législation française. Ils permettent notamment d’approfondir nos connaissances sur notre propre cerveau, mais aussi de développer les traitements contre de nombreuses maladies. Ils sont aujourd’hui à l’origine de plus de 70 prix Nobel.

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