Aujourd'hui : "Chute libre"

1950, États-Unis. Cela fait plusieurs années que les scientifiques tentent de reproduire sur Terre les conditions de vie dans l’espace. Il faut dire qu’avant d’y envoyer des hommes, il faudrait savoir si leurs corps supporteront le voyage. Mais comment faire ?

Deux frères, Fritz et Heinz Haber, s’attelent au problème. Bien assis sur leurs chaises, les deux pieds vissés au sol, ils sentent la gravité terrestre exercer sur eux une force qui les attire vers le bas. Cette force, c’est la pesanteur.

Dans l’espace en revanche, les spationautes flottent... Pourquoi ?
Parce qu’ils sont en perpétuelle chute libre ! Attirés par la Terre, ils tombent vers elle à une vitesse de plus de 28 000 km/h.

S’ils ne s’écrasent pas et se maintiennent en orbite, c’est uniquement parce qu’ils donnent à leur vaisseau une impulsion suffisante pour épouser la courbure de la surface terrestre.

Dans leurs vaisseaux, les hommes tombent donc indéfiniment… C’est ce que l’on appelle l’impesanteur.

Le problème, c’est que reproduire ce phénomène sur Terre est compliqué. C’est sans compter les frères Haber qui ont imaginé une méthode efficace, mais franchement sportive…

Ils vont faire décrire à un avion une parabole, c’est-à-dire une forme de U à l’envers. Pour cela, l’appareil va augmenter sa vitesse et se cabrer fortement (45°). En pleine ascension, ils réduisent les gaz.

Pendant 22 secondes, avion et passagers tombent en chute libre. Tous sont alors en impesanteur et se mettent à flotter. Enfin, ils remettent les gaz et redressent progressivement l’appareil.

Si le vol parabolique a permis d’en apprendre un peu plus sur les effets de l’impesanteur sur l’organisme, il a aujourd’hui d’autres applications. Parce que la gravité empêche l’étude de certains phénomènes, ces vols permettent aux scientifiques de réaliser des expériences de biologie, physique de la matière ou encore technologie spatiale en impesanteur, et ce sans avoir à faire un tour dans l’espace.

Depuis les années 80, les scientifiques européens ont ainsi réalisé plusieurs milliers d’expériences scientifiques. Pratique et économique !

Pour en savoir plus :

Pour en savoir plus sur le fonctionnement des vols paraboliques, le CNES lui consacre un dossier complet ici. Depuis plusieurs années, le projet parabole étudiants permet à des étudiants de réaliser des expériences dans des conditions proches de l'impesanteur : l'occasion, par exemple, de goûter de la nourriture terrestre dans des conditions... célestes !

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