Aujourd'hui : "Cellule en folie"

1951. Henrietta Lacks est une jeune Américaine de 31 ans. Elle a cinq enfants et travaille avec son mari dans un champ de tabac dans le sud des États-Unis. Une vie apparemment ordinaire, et pourtant le destin réserve à cette femme un sort hors du commun…

Henrietta Lacks souffre d’un cancer du col de l’utérus extrêmement agressif. Au cours de son traitement, son médecin prélève un échantillon de sa tumeur, et le confie, sans l'informer, au biologiste George Gey.
Cela fait des années que le scientifique tente de faire survivre des cellules humaines in vitro, mais sans succès...

Le cancer d’Henrietta Lacks est incurable et l’emporte en quelques mois. En revanche, les cellules collectées ne meurent pas ! Au contraire, confortablement installées dans leurs éprouvettes, elles se multiplient à une vitesse phénoménale et indéfiniment ! Les scientifiques parlent alors de cellules "immortelles".

Et ça tombe bien ! Tous les laboratoires de recherche ont justement besoin de cellules humaines pour poursuivre leurs travaux. Les cellules d’Henrietta sont ainsi rapidement expédiées aux quatre coins du monde. À ce jour, plus de 50 millions de tonnes de ses cellules auraient été utilisées !

Grâce à elles, les scientifiques ont pu faire des avancées majeures en médecine, et notamment la mise au point du vaccin contre la polio. Elles firent même un tour dans l’espace, pour étudier l’impact de l’apesanteur sur l’homme !

Une étude récente a finalement levé le voile sur la particularité de ces cellules nommées HeLa. Leur incroyable capacité de division vient de la présence d’un ADN "étranger", inséré dans le matériel génétique d'Henrietta Lacks. En l’occurrence, il s’agit de l'ADN d’un virus appelé "papillomavirus", qui s'est inséré à un endroit bien précis du génome d’Henrietta.

On sait aujourd'hui que ce dernier est responsable de la majorité des cancers du col de l'utérus. Un concours de circonstances qui aura bouleversé le destin des sciences !

Pour en savoir plus :

Si vous désirez en savoir plus sur l’histoire d’Henrietta Lacks, le journal Médecine/Sciences lui consacre un article à découvrir ici.
Comment le cancer se manifeste-t-il ? Où en sommes-nous aujourd’hui dans le combat contre cette maladie ? Autant de questions auxquelles les chercheurs tentent de répondre. Pour en savoir plus, l’Inserm propose un dossier complet d’informations.
En complément, le web-documentaire "Recherche sur les cancers : tout s'accélère" recueille plusieurs témoignages de patients et acteurs de la recherche.

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