Aujourd'hui : "Attraction irrésistible"

2016, États-Unis. Une équipe de chercheurs a produit une toute nouvelle carte du cerveau. Ce serait la plus détaillée, jamais réalisée…

Si la découverte fait tant de bruit, c’est que la carte utilisée aujourd’hui encore dans les laboratoires n’est plus très à jour. Élaborée en 1909 par le neurologue K. Brodmann, elle divise le cerveau en 52 aires, comme l’aire du langage ou de la mémoire. Très pratique pour l’étude du cerveau, elle manque cependant de précision.

La nouvelle carte, bien plus rigoureuse, répertorie plus de 180 aires ! Pour y arriver, les scientifiques ont passé au peigne fin le cerveau de plus de 200 personnes.

Contrairement à K. Brodmann, ils n’ont pas eu à disséquer des cerveaux, mais se sont servis de "l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle", ou IRMf pour les intimes.

Cette technique, non invasive, permet d’observer en direct l’activité du cerveau. Par exemple, les scientifiques peuvent regarder les aires qui s’activent lorsque l’on chante ou que l’on rit.

Cette prouesse repose sur l’utilisation d’un aimant extrêmement puissant, qui produit un champ magnétique 50 000 fois supérieur à celui de la Terre ! Mais comment ça marche ?

Lorsqu’une zone du cerveau est sollicitée pour réaliser une tâche, elle a besoin de plus d’oxygène. Elle reçoit donc un flux sanguin plus important. L’équilibre entre l’hémoglobine oxygénée et l’hémoglobine sans oxygène (désoxyhémoglobine) est alors temporairement modifié.

Ce changement va perturber le champ magnétique de l’aimant. Pratique ! De cette façon l’IRM va pouvoir repérer les zones actives du cerveau.

Dans le futur, les scientifiques auront besoin d’outils encore plus performants. Et ça tombe bien. NeuroSpin, le centre de neuro-imagerie du CEA s’est doté de l’aimant le plus puissant du monde (11,7 teslas) soit quatre fois plus puissant que les IRM hospitaliers (3 teslas) et 200 000 fois supérieur au champ magnétique terrestre !

Or, qui dit aimant puissant, dit image plus résolue et plus nette. De quoi lever le voile sur quelques-uns des mystères de notre cerveau…

Pour en savoir plus :

Le 18 mai dernier, un géant d’acier pesant plus de 130 tonnes a fait son apparition à Saclay : l’aimant 11.7 T du Projet ISEULT !
Fruit d’un travail mené par des ingénieurs-chercheurs du CEA, le futur IRM à 11.7 teslas a été conçu dans le but d’explorer le cerveau à une précision inégalée. Grâce à lui, les scientifiques pourront notamment visualiser les premiers signes de la maladie d’Alzheimer, afin de mieux comprendre le déclenchement et l’évolution de cette maladie et pouvoir un jour délivrer un diagnostic plus précoce.

Pour recommander ce Sciencetips :