Aujourd'hui : "Ça donne du fil à retordre"

1965, États-Unis. Stéphanie Kwolek est en pleine réflexion. Suite à la rumeur d’une imminente pénurie d’essence, la société DuPont lui a attribué une mission pour le moins ardue : développer un tout nouveau matériau.

Une fibre plus légère et plus solide que les fibres d’acier traditionnellement utilisées pour fabriquer les pneus de voitures. Pourquoi ?

Tout simplement parce qu’avec de meilleurs pneus, on fait des économies de carburant…

Avec son collègue Herbert Blades, la chimiste va s’intéresser à une famille de matériaux aux propriétés mécaniques intéressantes et qui résistent à la chaleur : les polyamides aromatiques.

Un matériau de cette même famille a d’ailleurs déjà été développé par la société DuPont pour fabriquer des collants, le nylon !

Après plusieurs semaines de recherche, Stéphanie et Herbert obtiennent une solution aqueuse : du poly(p-phénylène téréphtalamide) ou plus simplement du PPD-T.

Malheureusement, le produit a un aspect laiteux étrange, très différent des solutions transparentes obtenues habituellement, pour fabriquer le nylon par exemple.

À la vue de l’étrange substance, le technicien chargé de filer la solution (c’est-à-dire de transformer la solution en fibre) refuse tout net. Il pense que cette dernière est pleine de particules qui risquent d’enrayer sa machine.

Pourtant Stéphanie est sûre d’elle : le PPD-T a été filtré comme d’habitude et ne contient aucune particule.
Elle insiste donc – longuement – auprès du technicien. Ce dernier finit par céder et passe la solution dans sa machine à filer.

Quelle n’est pas sa surprise, lorsque émergent des fibres cinq fois plus solides que l’acier, deux fois plus légères que l’aluminium, et résistantes à la chaleur. Stéphanie Kwolek vient de découvrir… le kevlar !

Aujourd'hui, les utilisations de ce super matériau se sont multipliées : gilets pare-balles, ailes d'avions, coques de bateau et même le parapluie du président de la République !

Et tout cela, grâce à l'obstination de Stéphanie Kwolek.

Pour en savoir plus :

Sur Stéphanie Kwolek

Sur le nylon et le kevlar

Sur le parapluie en kevlar du président de la République

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