1512, Italie. Léonard de Vinci observe patiemment fondre la cire qu’il vient de mettre à chauffer. Le célèbre artiste se serait-il lancé dans la fabrication d’une nouvelle œuvre ?

Pas tout à fait. Depuis qu’il a commencé à s’intéresser à l’anatomie humaine pour ses dessins, Léonard s’est pris de passion pour… le cœur. Mais savoir comment fonctionne cet infatigable muscle n’est pas chose aisée.

Léonard de Vinci, Autoportrait présumé, vers 1512, craie rouge sur papier, 33 x 21 cm, Bibliothèque royale de Turin
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Il a alors une idée : s'il arrivait à injecter de la cire dans un cœur de bœuf, il pourrait obtenir un moule, qui servirait lui-même à fabriquer un modèle en verre soufflé. Il verrait ainsi ce qui se passe à l’intérieur. Malin ! 

Aussitôt dit, aussitôt fait. Léonard verse de l’eau contenant des petites graines dans son cœur de verre et observe la manière dont le fluide circule à l’intérieur.

Léonard de Vinci, Dessin anatomique du cœur et des artères coronaires, vers 1512-1513, plume et encre sur papier bleu, Pinacothèque Ambrosienne, Milan, photo : © Château du Clos Lucé
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Il s’intéresse spécifiquement à une région du cœur : la valve aortique. Une sorte de petit sas formé par 3 feuillets ("cuspides") qui sépare le ventricule gauche (l’une des quatre cavités du cœur) et l’aorte (l’artère qui achemine le sang oxygéné au reste du corps).

Illustration Sciencetips
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À sa plus grande surprise, Léonard constate qu’au niveau de cette valve, l’eau forme des tourbillons. Il fait alors l’hypothèse que ce sont ces remous du sang qui permettent la fermeture complète de la valve.

Deux schémas du flux sanguin dans l'aorte par Léonard de Vinci, vers 1512-1513, plume et encre sur papier bleu, photo : © Courtesy of The Royal Collection 2002, Her Majesty Queen Elizabeth II

Et c’est effectivement ce qu’il se passe. Lorsque le ventricule se contracte, la valve aortique s’ouvre sous la pression.
Le sang pénètre alors dans l’aorte. Puis, les tourbillons, générés par le déplacement du sang, permettent aux trois feuillets de la valve de se rejoindre, obstruant ainsi le passage.
Résultat, le sang ne peut pas refluer vers le cœur !

Illustration Sciencetips

Malgré cette belle découverte, Léonard ne parviendra pas à percer tous les secrets de la circulation cardiaque. Il laissera néanmoins derrière lui l’un des tout premiers traités d’anatomie. On peut dire qu’il aura mis du cœur à l’ouvrage…

Comprendre le fonctionnement du cœur avec Jamy (vidéo)

Pour en savoir plus :

Léonard de Vinci ne s'est pas intéressé qu'au cœur. C'est l'ensemble du corps humain qu'il a minutieusement étudié ! Cerveau, muscles, œil, rien n'a échappé à sa formidable soif de connaissance.

Et ce n'est pas tout... Alors, pour découvrir les différentes facettes du célèbre artiste et inventeur, rendez-vous au Château du Clos Lucé, sa dernière demeure !

Vue générale du Château et du Parc, photo : © Château du Clos Lucé - Léonard de Serres

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