Aujourd'hui : "Tragédie en sucre mineur"

1921, Canada. Léonard Thomson vient d’être hospitalisé. Le jeune homme de 14 ans pèse à peine plus de 30 kg et souffre d’une soif dévorante qui le pousse chaque jour à avaler des litres et des litres d’eau. Léonard est atteint de diabète…

Connue depuis l’Antiquité, la maladie provoque une augmentation du taux de sucre dans le sang appelée "hyperglycémie", d’où son surnom de "diabète sucré".

Le seul traitement connu est un régime drastique : aliments sans sucre et environ 400 calories par jour (contre 1 900 en moyenne). Pourtant si ce soin parvient à diminuer la glycémie (taux de sucre dans le sang), il épuise complètement les patients, qui meurent inéluctablement.
Mais un autre traitement prometteur est à l’essai... Il repose sur une hormone, produite par le pancréas, et qui régulerait la glycémie : l’insuline. Si l’on arrivait à isoler cette dernière, on pourrait l’administrer aux diabétiques.

Ce sont trois médecins, Frederick Banting, John Macleod et Charles Best, et un biochimiste, James Collip, qui vont parvenir à purifier l’insuline.
En 1922, ils vont tester leur remède sur leur premier patient… le jeune Léonard. Le résultat est inespéré ! En quelques semaines, son état s’améliore.

Normalement, le pancréas sécrète de l’insuline lorsque le taux de sucre dans le sang est élevé, comme après un repas par exemple. L’hormone va alors agir comme une sorte de clé permettant au sucre, le carburant de notre corps, d’entrer dans les cellules et d’être stocké dans le foie.

Chez Léonard en revanche, cette clé n'est pas disponible en quantité suffisante. Résultat, le sucre ne peut pas pénétrer dans ses cellules et dans son foie. Privé de son carburant, l’organisme dépérit. L’injection d’insuline à Léonard a donc permis à son organisme de rééquilibrer sa glycémie.

Pour cette découverte majeure, Frederick Banting et John Macleod seront récompensés par le Prix Nobel de médecine en 1923.

Ils partageront leurs gains avec leurs collègues James Collip et Charles Best.

Pour en savoir plus :

La découverte de l'insuline a été décisive pour de nombreux patients atteints de diabète insulino-dépendant !
Pour autant, des thérapies plus innovantes sont encore nécessaires, comme la création de pancréas artificiels, car plus de 422 millions de patients dans le monde souffrent de diabète (type 1 et 2).

D'ailleurs, aujourd'hui a lieu la Journée mondiale du diabète : l'occasion de mieux connaître cette maladie, sa prise en charge et les moyens de la prévenir. Un bel exemple de mobilisation collective !

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