Aujourd'hui : "Prends ta vitamine !"

1747. Sur le pont du navire HMS Salisbury, le chirurgien James Lind fait les cent pas. Il cherche une solution au mal qui ronge l’équipage depuis plusieurs jours : le scorbut.

La maladie, qui provoque grande fatigue et déchaussement des dents, est un véritable fléau. Elle a tué plus de marins que les canons français et espagnols réunis !

Dans le corps médical, le débat fait rage concernant son traitement. Pour les uns, le vinaigre est la solution, pour d’autres l’acide sulfurique dilué rééquilibrerait "les humeurs"…

Pour trancher ces discussions sans fin, James Lind conçoit une expérience totalement inédite : comparer les différents traitements.
Pour ce faire, il prend 12 malades et les divise en 6 paires. Chaque paire est logée et nourrie dans les mêmes conditions, mais reçoit un remède différent.

Tous les jours, la première paire reçoit une pinte de cidre, la deuxième des gouttes d’acide sulfurique dilué, la troisième du vinaigre, la quatrième de l’eau de mer, la cinquième une préparation composée entre autres d’ail et de moutarde, et la sixième un citron et deux oranges.

Au bout de six jours, le résultat est indiscutable.
Les marins qui consomment des citrons et des oranges sont les seuls à être suffisamment guéris pour reprendre le travail. James en conclut que les agrumes peuvent soigner le scorbut.

En s’assurant que l’unique différence entre les patients est le traitement qu’ils reçoivent, James Lind a isolé son effet spécifique. Il vient de réaliser le premier essai clinique ! Cette méthode est encore utilisée aujourd’hui pour tester l’efficacité des médicaments.

Suite à ces résultats, James va fabriquer un breuvage composé de jus de citron concentré, plus facile à conserver sur les bateaux.
Malheureusement pour lui, la substance thérapeutique présente dans le citron frais (vitamine C) est détruite lors de sa cuisson. Son remède ne sert donc à rien. Il faudra attendre 50 ans pour que les citrons frais soient ajoutés au régime des marins. Mais l’idée était là…

Pour en savoir plus :

Près d’un siècle après les travaux de James Lind c’est au tour du médecin français Pierre-Charles Louis d’utiliser le même type de raisonnement pour démontrer l'inutilité de la saignée, très en vogue à l’époque. En y associant les méthodes statistiques, il jette les bases de l'épidémiologie moderne et de la médecine fondée sur les preuves.

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