"Si vous ne pouvez pas me donner la poésie, ne pouvez-vous pas me donner la science poétique ?" Ada Lovelace
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Aujourd'hui : "C'est quoi le programme ?"

Où l'on découvre une femme qui aimait les chiffres.

Margaret Carpenter, Portrait d'Ada Lovelace, 1836, huile sur toile, 216 x 137 cm, Government Art Collection, Londres
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1843, Londres. Au beau milieu de la nuit, à la faible lueur des bougies, Ada Lovelace écrit. S’essayerait-elle à la poésie, à l’image de son père, le sulfureux Lord Byron ?
Loin de là. Sa passion à elle, ce sont… les mathématiques.

Avec l’inventeur Charles Babbage, elle travaille sur un prototype assez spécial : une machine analytique. Une sorte de super calculatrice capable de résoudre automatiquement et sans erreur des calculs complexes.

En effet, à l’époque, on se repose beaucoup sur l’utilisation de tables de calculs, notamment pour la trigonométrie. Calculées à la main, ces tables sont truffées de fautes ! Pas très pratique.

La lettre d'Ada Lovelace à Charles Babbage, proposant un algorithme pour résoudre des nombres de Bernoulli, photo : British Library
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D’où le projet de Charles. Mais en 1843, la machine n’existe que sur le papier : quelques croquis de ce dernier et des notes techniques rédigées par Ada. L’une d’elles décrit, une à une, les étapes de résolution d’une suite de nombres (comme les nombres de Bernoulli).

En somme, elle est en train d’écrire un algorithme. Mais surtout un algorithme pouvant être exécuté par une machine, soit le tout premier programme informatique de l’histoire !

Calcul des nombres de Bernoulli dans les notes d'Ada Lovelace, 1843
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En fait, Ada voit encore plus loin. Là où Charles limite l’utilisation de sa machine à une simple calculatrice améliorée, Ada, elle, en conçoit tout le potentiel et notamment la possibilité de créer… de la musique.

La machine transformerait les notes de musique en chiffres et serait ainsi capable de créer une partition !

Une partie du prototype de la machine analytique conçu par Charles Babbage en 1834, Science Museum, Londres
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Malheureusement, Charles ne réussira jamais à lever les fonds suffisants pour construire son prototype. Et ce malgré les efforts d’Ada qui se ruinera sur les champs de courses hippiques dans l’espoir de gagner de l’argent grâce à sa connaissance des probabilités.

Exemple de syntaxe du langage Ada : une fois le programme exécuté celui-ci affichera le message "Hello, World !" à l'écran

Il faudra attendre plus d’un siècle et le développement de l’informatique pour que les intuitions visionnaires d’Ada Lovelace se concrétisent.

Elle a d’ailleurs donné son nom à un langage de programmation, encore utilisé aujourd’hui : le langage ADA.

Alfred Edward Chalon, Portrait d'Ada Lovelace, 1840, aquarelle, Science & Society Picture Library
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Pour en savoir plus :

Sur la vie d’Ada Lovelace

Sur la machine analytique de Charles Babbage

Sur la programmation d’Ada Lovelace (podcast France culture)

Pour assister à une conférence sur Ada Lovelace à la Gaîté Lyrique le 27 mars

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