Œil pour œil…

"L’œil… Tout l’univers est en lui, puisqu’il voit, puisqu’il reflète."

Guy de Maupassant

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Œil pour œil…"
Où l’on découvre que des moutons peuvent aider à guérir le cancer.

1950. Un fermier américain se hâte de rejoindre sa bergerie. Il veut savoir si des agneaux sont nés dans la nuit. Mais quelle n’est pas sa stupeur quand il découvre parmi les nouveau-nés un… cyclope.

Oui, oui, un agneau avec un unique œil au milieu du front ! Sous le choc, le brave berger s’empresse de contacter les scientifiques du Département de l’Agriculture des États-Unis.

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Illustration Sciencetips
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Après étude des moutons et de leur environnement pendant près de trois ans, ils découvrent finalement le coupable.

Il s’agit d’une plante, assez commune dans le sud-ouest des États-Unis, appelée Vetrarum californicum. C’est son ingestion par la brebis, au 14e jour de gestation, qui a provoqué la cyclopie.

Veratrum californicum, Green Creek, Sierra Nevada, 2010, photo : Dcrjsr
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Mais qu’est-ce qui dans la plante peut provoquer un tel effet ? Il faut attendre onze ans pour qu’une équipe de chercheurs, dirigée par Philip Beachy, découvre la réponse.

La plante en question contient une molécule : la cyclopamine (en souvenir des moutons cyclopes).

Structure de la cyclopamine, photo : Fvasconcellos
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Cette dernière bloque l’activité d’un gène essentiel au développement de l’embryon, appelé SHH (pour Sonic Hedgehog). Ce gène est responsable du développement symétrique du système nerveux, du cerveau et du visage.

En bloquant l’activité du gène SHH, la cyclopamine a provoqué un développement asymétrique de l’agneau. D’où la cyclopie !

À droite : la cyclopamine bloque l'activité de la protéine Smoothened (Smo), elle-même activée par la protéine Patched (Ptc), illustration Sciencetips
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Mais la cyclopamine a aussi des avantages ! Chez l’homme (qui possède aussi ce gène), il arrive que le gène SHH s’exprime trop (on parle de surexpression).

Cela conduit parfois à une division anormale des cellules, et donc au développement de cancers. C’est là que la cyclopamine intervient. En bloquant l’activité du gène SHH, elle permet de stopper la division des cellules cancéreuses !

La cyclopamine bloque la prolifération de cellules cancéreuses, photo : Li Liu et Li Zhang et al.
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Grâce à un petit mouton cyclope, les scientifiques ont ainsi réussi à développer un médicament contre certaines formes de cancers ! Bref, gardons l’œil ouvert...