Chérie, j’ai rétréci la musaraigne

"Chaque chose a son temps, en hiver comme au printemps." Dicton français

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Bonjour,

Aujourd'hui : "Chérie, j’ai rétréci la musaraigne"

Où l'on apprend que le froid peut rendre plus petit.

Une musaraigne carrelet (Sorex araneus) à la recherche de nourriture dans la neige, Lackarebäck, Suède, 2015, photo : Hanna Knutsson
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Octobre 2015, au bord du lac de Constance (Allemagne). En plein cœur de l’hiver, Javier Lazaro et Dina Dechmann mesurent avec précision la taille de la jeune musaraigne qu’ils viennent d’attraper.

Et les résultats sont conformes à leurs attentes : comparé à l’été, le petit mammifère a… rétréci !

Comparaison de crânes de musaraignes (Sorex araneus) à plusieurs stades de croissance : au plus fort de leur croissance (juillet), après rétrécissement (mars), puis après ré-augmentation (mai), 2017, photo : Dechmann, D. K. N. et al.
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Oui, vous avez bien lu : rétréci. Sa taille globale, l’épaisseur de son squelette, la masse de ses organes internes, même la longueur de son crâne… tout a diminué.

Et pas qu’un peu ! La diminution est tout de même de l’ordre de 20 %. C’est ce qu’on appelle "l’effet Dehnel".

Un peu comme si, chaque hiver, vous perdiez environ 30 centimètres. Inquiétant pour un animal, comme la musaraigne, qui ne mesure qu’une dizaine de centimètres…

Courbe d'évolution de la masse corporelle des musaraignes (perte d'environ 20% de juillet à février, puis augmentation d'environ 80% de février à mai). Dechmann, D. K. N. et al., 2017
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Eh bien, pas vraiment. Ce changement est réversible ! Lorsque le printemps reviendra, la jeune musaraigne retrouvera son poids et sa taille d’avant les grands froids. Elle grandira même encore un peu plus avant la saison des amours. C’est qu’il faut paraître grand et fort pour ces dames !

Si elle atteint l’hiver suivant (ce qui n’arrive que très rarement, son espérance de vie étant d’à peine plus d’un an), la musaraigne rétrécira de nouveau.

Une portée de jeunes musaraignes carrelet, 2012, photo : WWalas
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Mais pourquoi un changement de morphologie si drastique ?
Pour les chercheurs, il s’agirait d’une adaptation liée à la pénurie de nourriture qui accompagne inévitablement la saison froide. Une sorte d’alternative à l’hibernation ou à la migration.

La musaraigne étant plus menue, elle dépense moins d’énergie et a moins besoin de se nourrir.

Une musaraigne carrelet mangeant une larve, Lackarebäck, Suède, 2015, photo : Hanna Knutsson
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Une adaptation vitale pour ce petit animal, qui peut mourir de faim s’il ne mange rien pendant (seulement !) deux ou trois heures.

Une découverte qui pourrait aider à comprendre les mécanismes de croissance et décroissance cellulaire ? Peut-être. En tout cas, affaire à suivre !