Juillet 1054, Chine. Les astronomes n’en croient pas leurs yeux : une nouvelle étoile vient d’apparaître dans la constellation du Taureau. Ravis, ils s’empressent d’aller porter le bon présage à l’empereur !

L’étoile en question brille si fort qu’elle est visible même en pleine journée, et ce pendant plusieurs jours. Mais voilà que progressivement, sa lumière diminue, jusqu’à disparaître complètement deux ans plus tard.

Les Pléiades de la constellation du Taureau (ou amas M45), 2015, photo : Domenico Argentiero, Paolo Demaria, Giuseppe Donatiello, Marco Favuzzi, Terenzio Fusco, Rolando Ligustri, Federico Pelliccia, Andrea Pistocchini, Tim Stone/NASA
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Enfin, disparaître… En réalité, la source de la lumière est toujours là, mais les astronomes chinois ne disposent pas encore des outils adéquats pour l’observer.

S’ils avaient pu utiliser un télescope, ils auraient découvert que ce qu’ils ont pris pour la naissance d’une étoile était en fait… sa mort !

Lord Rosse, Première représentation de la nébuleuse du Crabe, 1844, illustration
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Une étoile n’est autre qu’une grosse boule de matière de très haute température. Tout au long de sa vie, une étoile produit de l’énergie (chaleur et lumière) en consommant de l’hydrogène, qu’elle transforme en d’autres éléments grâce à des réactions de fusion nucléaire.

La composition d'une étoile (Soleil), illustration Sciencetips
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Mais ces astres ne sont pas éternels. Pour la majorité des étoiles, comme notre Soleil, une fois que tout l'hydrogène est utilisé, elles vont grossir, diluer leur atmosphère dans l’espace, puis finir par doucement se refroidir.

L'évolution d'une étoile, jusqu'à ce qu'elle refroidisse et devienne une naine blanche, illustration Sciencetips
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Pour les étoiles plus massives (ayant une masse supérieure à dix Soleils), c’est une autre histoire. En fin de vie, elles deviennent gigantesques et éclatent dans une explosion qui libère en quelques jours autant d’énergie que le Soleil durant sa vie (10 milliards d’années).

On parle de "supernova". C’est cet impressionnant phénomène qu’ont observé les astronomes chinois !

Regarder une reconstitution de l'explosion d'une supernova (vidéo)

Aujourd’hui, il ne reste de cette supernova qu’une étoile minuscule et extrêmement dense, appelée étoile à neutrons. Elle est entourée d’un chaud nuage de gaz, en expansion, d’un diamètre d’environ 10 années-lumière : la Nébuleuse du Crabe.

On peut dire que les astronomes ont eu bien de la chance de pouvoir assister à ce spectacle exceptionnel qui leur aura certainement mis des étoiles plein les yeux.

Nébuleuse du Crabe, 2005, photo : NASA, ESA, J. Hester and A. Loll (Arizona State University)
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Pour en savoir plus :

Sur la Nébuleuse du Crabe

Sur les étoiles

Sur la vie et la mort des étoiles

Rentrer au cœur de la Nébuleuse du Crabe (vidéo)
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