Aujourd'hui : "Allez, au charbon !"

1908, Mont-Saint-Michel. Alors qu’il réalise la restauration de l’abbaye, l’architecte Paul Gout redécouvre un lieu oublié de tous : la chapelle Notre-Dame-sous-Terre.

Pour les archéologues, peu de doutes, il aurait enfin mis la main sur l’endroit le plus ancien du monastère : l’église primitive construite au VIIIe siècle.

Malgré tout, il restait à dater la construction de ce magnifique édifice. Mais comment ?

En utilisant la méthode du carbone 14 ! Mis au point dans les années 1950 par le chimiste Willard Frank Libby, ce procédé permet de donner une estimation du moment de la mort d’un organisme.

En effet, le carbone 14 est un élément chimique qui est présent en quantité infime et constante dans tous les êtres vivants : les hommes, les animaux, les plantes...

Ce qui intéresse Libby, c’est l’instabilité de cet élément chimique. Dès l’instant où un organisme meurt, le carbone 14 qui s’y trouve se désintègre petit à petit...

Or on sait que la quantité présente de carbone 14 est divisée par deux tous les 5 730 ans. Il suffit donc de mesurer la quantité restante de carbone 14 pour dater l’organisme, et le tour est joué !

À partir des années 1980, les archéologues voient le potentiel de cette méthode pour dater les bâtiments : elle permet d’estimer l’âge de matières organiques vieilles de quelques années à près de 50 000 ans.

Les scientifiques procèdent donc à quelques minuscules prélèvements de charbon de bois présent dans le mortier, entre les briques de la chapelle, puis mesurent la quantité de carbone 14.

Et là, surprise : la chapelle de Notre-Dame-sous-Terre date non pas du VIIIe… mais du Xe siècle.

L’âge est d’ailleurs confirmé par deux autres méthodes de datation : l’archéomagnétisme et la thermoluminescence.

Ces dernières permettent de savoir à quel moment les briques ont été cuites. Il ne s’agit donc pas de l’église primitive ! De quoi donner encore matière à réflexion aux archéologues…

Pour en savoir plus :

Les touristes venus du monde entier ne sont pas les seuls à se passionner pour le Mont-Saint-Michel : les scientifiques y mènent aussi leurs enquêtes !

Modélisations 3D, géo-radar, mise au jour d’une nécropole médiévale, etc… Le nouveau Carnets de science du CNRS consacre justement un article au Mont-Saint-Michel dans son dossier spécial sur le patrimoine.

Pour recevoir Carnets de sciences, revue semestrielle du CNRS, c’est par ici ! Et pour en savoir plus sur la datation au carbone 14, c’est par là.

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