"Moustique : plus dangereux que n’importe quelle bête féroce." Gustave Flaubert
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Aujourd'hui : "Sans façon !"

Où l'on redécouvre un vieux remède chinois…

Mao Zedong, 1963
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23 mai 1965, Chine. Le président Mao vient de lancer dans le plus grand secret une vaste offensive militaire : le projet 523.

Mais celle-ci n’a rien d’ordinaire : il n'y a aucun soldat à combattre ! Ce que Mao Zedong cherche à anéantir, c'est une maladie qui fait des ravages dans les rangs de son armée : le paludisme.

Frottis sanguin révélant la présence du parasite Plasmodium falciparum (ici en violet) à l'intérieur de globules rouges chez un humain
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Le paludisme est causé par un petit parasite (Plasmodium falciparum) transmis par certains moustiques. Ce parasite s’installe dans les globules rouges du sang et finit par les détruire.

Résultat, il provoque de fortes fièvres et des sueurs froides à répétition : les fameuses crises de paludisme. Dans certains cas, la maladie peut provoquer la mort.

Armoise annuelle (Artemisia annua), photo : Kristian Peters
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Il y a bien des médicaments contre cette maladie, comme la "chloroquine". Seul problème, ils sont de moins en moins efficaces… Il faut donc développer de nouveaux produits !

Cette tâche, Mao Zedong va la confier à la chimiste et pharmacologue Tu Youyou.
Et il a bien fait ! En fouillant dans des écrits du 4e siècle, Tu Youyou tombe sur un remède ancien : une petite plante appelée "armoise annuelle" (Artemisia annua).

Modélisation 3D de la molécule d'artémisinine, image : BromothymolAMB
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Cette dernière contient une molécule, l’artémisinine, capable de bloquer la croissance du parasite et donc le développement de la maladie.

Avec les moyens du bord, Tu Youyou parvient à isoler l’artémisinine, puis à la tester sur des humains (dont elle-même). Et ça marche ! Le médicament réduit la mortalité, et ne semble pas dangereux pour la santé. Tu Youyou a trouvé sa molécule miracle.

Tu Youyou lors de sa remise du prix Nobel de Médecine, 2015, © Nobel Media AB 2015, photo : Pi Frisk

Depuis, les traitements utilisant des dérivés de l’artémisinine permettent de soigner des millions de malades à travers le monde.

Pour cette découverte entre médecine traditionnelle et recherche moderne, Tu Youyou a reçu le prix Nobel de Médecine en 2015.

Tu Youyou, 2015, photo : A. Mahmoud

Pour en savoir plus :

Sur la Nobel Tu Youyou

Sur le paludisme

Sur la découverte de l’artémisinine

Sur la résistance à la chloroquine

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