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Bonjour,Aujourd'hui : "Dessine-moi un mouton"Où l'on apprend comment compter.
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Illustration Sciencetips
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3312 av J.C., Uruk (actuel Irak). Des éclats de voix rompent le calme de la cité mésopotamienne. Des passants ravis se pressent pour assister à la dispute qui oppose un éleveur à son berger. L’affaire est grave : le premier accuse le second d’avoir perdu des moutons !
La dispute s'envenime lorsque soudain, excédé, le berger brandit une étrange boule d’argile et la casse au sol libérant ce qui ressemble à des petits jetons… Est-ce une provocation en duel ? |
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Bulle-enveloppe à calculi comportant les empreintes de deux sceaux, répétées deux fois, époque d'Uruk, vers 3800-3100 avant J.-C., argile, Musée du Louvre, Paris
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Pas du tout ! Cette sphère est en réalité un contrat : celui passé entre le propriétaire des moutons et son berger.
Avant d’envoyer les moutons en pâture, les deux hommes ont glissé dans la boule d’argile (une "bulle"), un certain nombre de petits jetons, également en argile, appelés "calculi". Le nombre de jetons correspond au nombre de moutons.
Puis la bulle a été refermée et scellée. Impossible de modifier le nombre de jetons sans la casser. |
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Exemples de calculi, vers 3800-3100 avant J.-C., Suse, site urbain d'Iran, argile, Musée du Louvre, Paris
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Ainsi, le berger ne doit pas perdre de moutons, et l’éleveur ne peut dire qu’il lui en avait confié plus. Idéal donc pour éviter les fraudes.
D’ailleurs, le comptage des calculi clôt la dispute entre les deux hommes : le compte est bon !
Si le concept est ingénieux, il est malheureusement assez peu pratique : la bulle est difficilement transportable et le seul moyen d’en connaître le contenu est de la casser. |
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Tablettes économiques portant des signes numéraux et des signes d'écriture proto-élamite, période d'Uruk, vers 3800-3100 avant J.-C., Suse, argile, Musée du Louvre, Paris, photos : Marie-Lan Nguyen
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Alors pourquoi n’inscrirait-on pas directement le nombre de jetons sur la bulle ? En fait, on pourrait même se passer des jetons et de la bulle et noter directement le décompte sur une tablette d’argile, non ?
Et tant qu’à faire, au lieu de tracer 8 fois le symbole "mouton" pour dénombrer 8 moutons, est-ce qu’on ne pourrait pas inventer une représentation du nombre "8", suivie du symbole "mouton" ?
C’est ainsi que petit à petit les Mésopotamiens auraient inventé les chiffres. Et avec eux, l’écriture. Tout ça pour garder des moutons ! |
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Héros maîtrisant un lion (supposé Gilgamesh), Bas-relief de la façade du palais de Sargon II, Khorsabad, 713-706 av. J.-C., 552 x 218 x 63 cm, Musée du Louvre, Paris, photo : Jastrow
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Racontée par
Estelle Rünneburger
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| Jeu Concours : L'avant-première
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| Quel célèbre lauréat du prix Nobel de chimie peut-on voir sur cette image ?
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 La vie n'est bonne qu'à étudier et à enseigner les mathématiques.
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Blaise Pascal 
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Coline et Jean
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si c'était mieux que d'habitude...
