Aujourd'hui : "À l’aise, Blaise !"

1642, France. Le gentilhomme Étienne Pascal est tiraillé. Il vient d’être nommé commissaire au Roi pour la levée des impôts. Le poste est prestigieux, mais nécessite de pénibles calculs. Il se voit déjà crouler sous les nombres.

C’est compter sans son fils Blaise Pascal qui lui prépare une jolie surprise…

Le jeune homme, alors âgé de 19 ans, est passionné par les sciences et plus spécifiquement par les mathématiques. Il a rédigé trois ans auparavant un traité de géométrie, Essai pour les coniques, qui a été acclamé par l’Académie des sciences.

Pour aider son père, le petit prodige décide de lui construire une machine capable de compter. Il faut dire qu’à l’époque, il n’y a pas trente-six façons de résoudre des calculs. Soit on pose les opérations à la main, soit on utilise un système de jetons, à la façon d'un boulier.
Autant dire que l’on a tôt fait de commettre une erreur. La machine de Blaise, elle, n’en ferait aucune ! C’est du moins ce qu’il espère.

Après trois ans de travail, il conçoit une boîte composée de six roues.

La première à droite représente les unités, puis les dizaines et ainsi de suite. Les chiffres sont affichés dans une petite case au-dessus de chaque roue. Si l’on tourne de quatre crans la roue des unités, on voit ainsi s’afficher le nombre quatre.

Mais toute l’ingéniosité de la machine de Blaise repose dans la gestion de la retenue. Si lors d’une opération (7+5 par exemple), la roue des unités arrive à 9, un ingénieux système permet d’ajouter une unité aux dizaines.
De la même façon, ce mécanisme se fait en cascade lorsque l’on atteint 999 par exemple et qu’on ajoute une unité pour arriver à 1000.

Le scientifique vient de créer la première machine à calculer de l’Histoire ! Autant dire que son père et les générations futures en furent bien (Bl)aises !

Pour en savoir plus :

Comment aurions-nous fait sans la machine à calculer de Blaise Pascal, à la fois mathématicien, philosophe et écrivain ?

Alors, les maths, ennuyeuses ? Bien au contraire ! Quel est le lien entre les moutons et la naissance du calcul ? Entre les lapins et le nombre d’or ?

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