Aujourd'hui : "Chantons sous la pluie"

1852, Manchester (Angleterre). L'inquiétude est palpable dans les rues enfumées de la grande cité industrielle : depuis quelque temps, la pluie est étrange... Elle brûle la peau et ronge la pierre ! Bref, quelque chose ne tourne pas rond au royaume de la pluie.

Cela inquiète beaucoup le chimiste Robert Angus Smith. Pour lui pas de doute : la cause de ce phénomène, qu'il appelle "pluie acide", ce sont les usines !

En effet, au milieu du XIXe siècle, Manchester est en pleine révolution industrielle. Il y a des usines partout, plus d'une centaine ! Or, ces dernières fonctionnent pour la plupart au charbon.

Le souci, c'est que lorsqu’il est brûlé, le charbon dégage des composés polluants : les oxydes de soufre (SOx) et les oxydes d'azote (NOx).

Ces derniers sont entraînés sous forme de fumée, directement dans l'atmosphère. Là, ils vont réagir avec l'eau de pluie pour former deux acides très puissants : l’acide sulfurique et l'acide nitrique.

Et plus la concentration de SOx et NOx dans l’atmosphère est élevée, plus les taux d'acide sulfurique et nitrique sont importants.
Or, au XIXe siècle, il n'y a encore aucun contrôle pour limiter la pollution liée à la combustion du charbon : elle atteint des sommets vertigineux.

Résultat, les pluies acides sont extrêmement dangereuses pour l'homme : brûlures externes, irritations des poumons…

Robert Angus Smith décide donc de dédier sa vie à la lutte contre ce danger. En montrant le lien entre pollution et pluie acide, il va déclencher une véritable prise de conscience qui aboutira à la mise en place des normes antipollution actuelles !

Contrôles rigoureux, filtres antiparticules, retraitement… La pollution de l'air a heureusement bien diminué depuis la révolution industrielle.

Malgré tout, elle reste encore problématique, notamment à cause de la pollution automobile et de la combustion du charbon dans certains pays.

Plusieurs solutions sont donc à l'étude pour tenter de limiter l'émission des polluants. De quoi redonner de l'espoir aux grenouilles !

Pour en savoir plus :

Grâce à Robert Angus Smith et à la prise de conscience qui a suivi sa découverte, on connaît mieux aujourd'hui les causes des pluies acides. Alors, plus d'excuses pour ne pas lutter contre ce phénomène !

C'est notamment ce que propose Air Liquide avec la désulfuration, qui consiste à diminuer les émissions d'oxyde de soufre, pour améliorer la qualité de l'air.

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