Aujourd'hui : "Tous aux abris"

9h40, 1er novembre 1755, Lisbonne. La capitale portugaise est réveillée par une violente secousse. Dans les rues, c’est le chaos : des habitants hagards tentent de fuir, tandis que tout autour, des bâtiments entiers s’embrasent ou disparaissent… Mais que se passe-t-il ?

Lisbonne est victime d’un terrible séisme. La catastrophe naturelle détruit la quasi-totalité de la ville, tuant près de 30 % de la population !

En cause ? Les mouvements de la croûte terrestre… La couche externe de notre planète est en effet découpée en plusieurs plaques, dites tectoniques, qui se déplacent sans cesse de quelques centimètres par an environ.

Si certaines plaques s'éloignent les unes des autres, d’autres se rapprochent. Et lorsque deux plaques se rencontrent, c’est l’affrontement.

Sous la contrainte, l’une des plaques s’enfonce sous l’autre. Les roches subissent alors de grandes déformations… jusqu’à se rompre. À cet endroit, appelé le "foyer", l’énergie libérée par la rupture se propage sous forme d’ondes concentriques. L'intensité de ces ondes diminue avec la distance, un peu comme lorsque l'on jette un caillou dans l'eau.

C'est pour cela que l'on peut ressentir un séisme qui a lieu très loin de nous. Dans le cas du séisme de Lisbonne, celui-ci aurait été ressenti jusqu’en Suisse !

Pour en savoir plus sur le phénomène, le Premier ministre portugais, le marquis de Pombal, fit envoyer un questionnaire à toutes les paroisses du pays.

Son objectif : étudier les effets du séisme (durée, dommages, comportement des animaux…). C’est la toute première étude scientifique sur les séismes. Elle posera les bases de la sismologie moderne.

Depuis, des capteurs (sismographes) ont été développés pour enregistrer et analyser précisément les séismes. Néanmoins, certains chercheurs continuent à collecter le ressenti des populations.

Et ils utilisent depuis peu… les smartphones. En effet, grâce à eux, les scientifiques peuvent désormais recueillir davantage d’informations en temps réel, et ce à moindre coût. Pratique !

Pour en savoir plus :

Stupeur et tremblement ! Spectaculaires, les séismes peuvent avoir des conséquences terribles pour les citoyens. Mais à quoi sont-ils dus ? Réponse ici.
Comment diminuer les risques ? Grâce aux instruments modernes qui permettent une meilleure surveillance des séismes.

Parmi ces nouveaux outils, LastQuake, une application qui permet à ses utilisateurs, partout dans le monde, de décrire en temps réel les secousses ressenties. Pour en savoir plus, rendez-vous ici. Quand science et citoyen font la paire !

Pour recommander ce Sciencetips :