"L’univers m’embarrasse et je ne puis songer que cette horloge existe et n’ait pas d’horloger." Voltaire
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Aujourd'hui : "À la bonne heure !"

Où l’on découvre que les êtres vivants sont réglés comme du papier à musique.

Mimosa Pudica, Plante sensitive
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1729, France. L’académicien Jean-Jacques Dortous de Mairan se promène au coucher du soleil, lorsqu’il s’arrête intrigué devant une étrange petite plante : la sensitive.

Il a remarqué que ses feuilles se replient sur elles-mêmes à l’arrivée de la nuit et s’ouvrent à l’aube. Ce phénomène incroyable serait-il lié au cycle du soleil ?

Expérience de Jean-Jacques Dortous de Mairan sur la sensitive © The Nobel Committee, Illustration : Mattias Karlèn
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Pour le vérifier, il imagine une expérience très simple. Il place une sensitive dans la plus complète obscurité, et observe ses feuilles. À sa plus grande stupéfaction, il constate que la plante privée de soleil continue de se replier à l’approche du soir et de s'ouvrir à l'aube !

Il en déduit que si la sensitive peut « sentir » le soleil sans le voir, c’est qu’elle disposerait d’un mécanisme interne lui permettant de suivre le rythme jour/nuit…

Plante sensitive qui replie ses feuilles
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Malheureusement, l’académicien ne dispose pas, alors, des outils nécessaires pour résoudre ce mystère…

Il faudra attendre plus de deux siècles, pour que les scientifiques découvrent le mécanisme de ce rythme dit "circadien", plus communément appelé horloge biologique.

Représentation schématique du rythme veille/sommeil (mélatonine: hormone du sommeil), Illustration Sciencetips
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Présent chez l’homme, ce phénomène endogène, c’est-à-dire généré par l’organisme, rythme la journée sur une durée de 24 heures. Il régule de nombreuses fonctions physiologiques comme : le réveil, le sommeil profond, mais aussi la température corporelle, ou encore la mémoire !
Gare, en revanche, à ne pas déréguler ce rythme circadien. Des études ont en effet montré que le manque de sommeil, provoqué par le décalage horaire par exemple, peut provoquer des troubles comportementaux comme l'irritabilité et la dépression…

De gauche à Droite : Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash, Michael W. Young, Prix Nobel de médecine 2017
© Nobel Media. Ill. N. Elmehed
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Le prix Nobel de médecine vient d’ailleurs de distinguer en octobre dernier, le travail de trois scientifiques américains ayant contribué à une meilleure compréhension de ce mécanisme fondamental.
D’autant plus que les nouveaux modes de vie, dont l’utilisation des ordinateurs et téléphones portables avant le coucher, semblent modifier nos rythmes circadiens… Affaire à suivre !

Portrait de l'astronome et géophysicien français Jean-Jacques Dortous de Mairan, Simon Charles Miger
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Pour en savoir plus :

Sur le rythme circadien

Sur Jean-Jacques Dortous de Mairan

Sur le Prix Nobel de médecine 2017

Podcast "Sur les épaules de Darwin"

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