Aujourd'hui : "Survivants de l’extrême"

2014, Japon. C’est un grand jour pour le scientifique Hiroshi Kanda, qui se dirige avec impatience vers son congélateur. Cela fait trente ans qu’il attend, trente ans que ce congélateur n’a pas été ouvert...

À l’intérieur se trouvent des animaux de moins d'un millimètre de long : les tardigrades.

Ces animaux microscopiques assez laids (on les surnomme "ourson d’eau" à cause de leur corps boudiné et de leurs huit courtes pattes) ont une étonnante particularité. Ils sont incroyablement résistants, capables de vivre à peu près partout ! Mais vraiment partout : dans des environnements très chauds (plus de 150°C), très froids (-270°C), au fin fond des océans (4000 m de profondeur), en haut des plus hautes montagnes…

Bref, vous l’aurez compris, l’animal est un survivant de l’extrême ! Voilà pourquoi Hiroshi Kanda s’est intéressé aux tardigrades. En 1983, il a décidé d’en enfermer un certain nombre à -20°C dans un congélateur, pour voir jusqu’à quel point ces petits animaux étaient résistants. Il n’a pas été déçu...

En ouvrant le congélateur trente ans plus tard, les tardigrades sont… encore vivants !

En réalité, les tardigrades sont dans un état de "cryptobiose", un état de vie fortement ralentie. Cette capacité leur donne une forme "d’immortalité" leur permettant de résister aux conditions extrêmes.

Cette particularité serait due à une protéine spécifique (appelée Dsup : damage suppressor) qui agirait comme une sorte de bouclier protégeant leur ADN.

Une fois sorti du sommeil, l’un des tardigrades est même parvenu à pondre 14 œufs !
Quelques années auparavant, des chercheurs avaient montré que ces animaux étaient capables de survivre dans l’espace. Et ce malgré les radiations extrêmes, l’absence d’oxygène et le froid intense. Alors à côté, survivre dans un congélateur était un jeu d’enfant !

Pour en savoir plus :

Sur les tardigrades (vidéo)

Sur les super-pouvoirs des tardigrades

Sur la cryptobiose

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