Un ennemi qui vous veut du bien

"La beauté, ou la laideur, est dans l’œil qui regarde."

Louis-Philippe Robidoux

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Un ennemi qui vous veut du bien"
Où l’on découvre une petite chenille bien vorace.

2007, Espagne. Un sourire aux lèvres, la chercheuse en biologie (et apicultrice à ses heures perdues), Federica Bertocchini, s'apprête à récolter son miel.

Quand elle ouvre sa ruche, horreur ! Les alvéoles sont recouvertes d'étranges filaments blancs, et des petites chenilles vagabondent partout !

Vous n'arrivez pas à voir les images ? Contactez-nous sur jean@artips.fr

Illustration Sciencetips
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Ces invités indésirables sont en fait des ravageurs biens connus : la fausse teigne de la cire (Galleria mellonella). Ils s'invitent chez les abeilles, dégustent la cire des alvéoles, et s'installent bien confortablement dans le cocon qui les transformera en papillon. Autant dire que ces chenilles ne sont pas les bienvenues !

Chenille Galleria mellonella, photo : Wayne Boo
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Federica les retire donc une à une, et les dépose dans un sac plastique le temps de finir sa récolte. Alors qu'elle s'apprête à s’en débarrasser, surprise : les chenilles ont disparu. Mais où sont-elles passées ?

Elles sont tout simplement parvenues à percer le sac pour s'enfuir. Eh oui, la fausse teigne de la cire possède une arme secrète : une enzyme.

Sac en plastique percé par une chenille Galleria mellonella, photo : extraite d'un reportage sur France 2
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Cette petite protéine, sécrétée dans la salive de la chenille, lui permet de digérer la cire dont elle se nourrit. Or, la cire a une structure chimique proche du polyéthylène (ou PE), la matière dont sont faits les fameux sacs plastiques.

Grâce à cette enzyme, la chenille est capable de "manger" le polyéthylène. Et son appétit est vorace ! Il faut une petite dizaine de jours à une centaine de chenilles pour faire disparaître un sac de 20 grammes environ.

Représentation de la molécule de polyéthylène, photo : © CNRS
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Évidemment pour dégrader les 100 000 tonnes de plastique jetées dans la nature chaque année, il faudrait vraiment beaucoup de chenilles (et de temps).

Alors, les scientifiques cherchent à isoler l’enzyme responsable de cette dégradation, afin d'accélérer le processus… Comme quoi ces indésirables savent aussi se rendre utiles !