Aujourd'hui : "On bulle !"

1776, Italie. À bord d’une petite embarcation, le physicien Alessandro Volta traverse lentement les marais humides du lac Majeur. Malgré le magnifique paysage qui s’offre à lui, l’inventeur de la célèbre pile électrique scrute attentivement la surface de l’eau. Il observe les petites bulles de gaz qui se dégagent du marais.

Pourtant, aucun poisson ou animal à l’horizon... Alors d’où peuvent bien provenir les bulles ?

Intrigué, le physicien saisit un bâton et l’enfonce énergiquement dans la vase.

Des dizaines de petites bulles apparaissent à la surface de l’eau. Saisissant un récipient en verre, il réitère l’expérience et recueille un peu du mystérieux gaz.

De retour dans son laboratoire, Volta étudie les propriétés de ce dernier, et en particulier son inflammabilité.

Il constate que le gaz s’embrase lentement, libérant une belle flamme bleue. Il lui donne alors le nom, fort logique, "d’air inflammable des marais".

Et comme le scientifique est un homme pratique, il utilise le gaz pour fabriquer une lampe activée par une étincelle électrique. L’ancêtre du briquet en somme !

Mais le génie de Volta ne s’arrête pas là… Il émet l’hypothèse que le gaz serait issu de la dégradation des matières organiques végétales et animales du marais. Hypothèse qui sera vérifiée 100 ans plus tard. Le gaz en question est en réalité du méthane.

En absence d’oxygène, certaines bactéries, présentes dans l’eau du marais, dégradent les déchets organiques (protéines, lipides…) en gaz, principalement en méthane (CH₄) et en dioxyde de carbone (CO₂ ). C’est ce que l’on appelle la "méthanisation".

Aujourd’hui, ce processus naturel est utilisé pour fabriquer du biogaz, comme celui qui alimente votre gazinière. On mélange dans d’énormes cuves les déchets agricoles (végétaux, déjections animales…) ou encore ménagers (journaux, déchets verts…) avec les fameuses bactéries.

Ces dernières permettent la formation du biogaz qui sera ensuite transformé en chaleur, en électricité ou encore en carburant pour les voitures. Pratique et écolo !

Pour en savoir plus :

Davantage connu pour ses travaux sur la pile qui porte son nom, Alessandro Volta a pourtant beaucoup apporté à la science grâce à son expérience sur le méthane ! Ses écrits à ce sujet nous sont d’ailleurs parvenus.

Processus biologique naturel, la méthanisation apparaît aujourd’hui comme une véritable alternative à d’autres énergies plus polluantes.

Pour en savoir plus sur le méthane rendez-vous sur l’Encyclopédie des Gaz.

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