1951, Russie. La tête immobilisée par des barres de fer, et un étrange dispositif installé sur ses yeux, l'assistant du psychologue Alfred Yarbus n'en mène pas large.

Son patron se serait-il tourné vers la torture ?

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Pas du tout : son dada à lui, c'est la… vision. En fait, les barres de fer maintiennent en place la tête de son assistant (comme lors d’une radio dentaire) et servent également de support à deux caméras.

Quant à l'étrange dispositif sur son œil, il s’agit d’une lentille. Mais pas n’importe laquelle, une sorte de lentille de contact sur laquelle est attaché un petit boîtier utilisé comme marqueur.

Dispositif expérimental de Yarbus, dans Le rôle du mouvement des yeux dans l'acte de vision, 1967, Éditions Plenum, New York
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Le principe est simple : lorsque l’assistant bouge son œil, la lentille et son marqueur bougent de concert. En parallèle, les caméras filment ce déplacement.

Résultat, l'analyse des images permet à Alfred de suivre les mouvements des yeux. Ingénieux, non ?

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Il n’y a plus qu’à soumettre son assistant à quelques expériences : regarder des personnes, des peintures, des objets de la vie courante…

C’est de cette façon qu’il découvre que ce que l'on regarde le plus chez une personne, ce sont ses yeux et sa bouche.

La fille de la Volga, dans Le rôle du mouvement des yeux dans l'acte de vision, 1967, Éditions Plenum, New York, photo : DR
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Cela est vrai pour une personne en chair et en os, mais également pour un portrait !

Cette manière d'analyser le mouvement des yeux, c'est "l'oculométrie", ou "eye-tracking" en anglais. Et c'est toujours très utilisé de nos jours !

Heureusement, les techniques d'étude ont bien évolué. Plus besoin d'encombrantes lentilles : une bonne caméra et un logiciel d'analyse d'image suffisent pour déterminer où notre regard s'attarde…

L'oculométrie d'une personne devant Le visiteur inattendu, de Ilia Répine, Galerie Tretiakov, Moscou, dans Le rôle du mouvement des yeux dans l'acte de vision, 1967, Éditions Plenum, New York, photo : DR
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Et l’eye-tracking peut avoir différents usages : déplacer d’un simple regard le pointeur sur votre écran d'ordinateur (bien pratique si vos mains sont occupées ou que vous êtes handicapé), savoir sur quel mot vous vous arrêtez en lisant un texte ou encore déterminer ce qui attire le regard du passant dans une vitrine…

Quand on vous dit qu'on vous a à l'œil !

Étude du mouvement des yeux chez un patient atteint d’un glaucome visionnant la vidéo ci-dessus. Les points bleus montrent les déplacements effectués par les yeux sur l’écran, en rouge la zone globale regardée par le patient. 2010, vidéo : Crabb D, Smith N, Rauscher F, Chisholm C, Barbur J, Edgar D, Garway-Heath D
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Pour en savoir plus :

Suivre notre regard pour mieux comprendre nos habitudes de consommation : chocolat ou tomate ? Pepsi ou Coca Cola ? Cela porte un nom : le neuromarketing !

Pour en savoir plus sur ce nouveau champ de recherche, rendez-vous à la conférence Neuromarketing : influencés pour mieux consommer ? organisée par l'Inserm et la Cité des sciences et de l'industrie le 14 mars en duplex à Paris et à Sophia-Antipolis, dans le cadre de la semaine du Cerveau !

En voir plus sur la conférence !